冯异是东汉开国名将，原为新朝颍川郡掾，后归顺刘秀，随之征战，大破赤眉、平定关中。协助刘秀建立东汉。冯异既有文才，也长于武略，不仅战功卓著，在云台诸将中名列前茅，而且治理郡政也是很有成绩。其为人谦退不伐，居功不傲，可谓难能可贵。
冯异字公孙，颍川郡父城县人。他爱好读书，通晓《左氏春秋》《孙子兵法》。光武帝任司隶校尉时，经过父城。冯异立即开门奉献牛酒迎接，被任命为主簿。王郎在邯郸起事。刘秀率部众自蓟城疾驰南下，到达饶阳治下无萋亭时已深夜。正值天气严寒，大家都感到疲劳饥饿，冯异急忙煮好豆粥供应。次日，刘秀对诸将说：“昨得公孙豆粥，饥寒俱解。”等到了南宫县，又遇到大风雨，刘秀率领随从到道旁空舍中避雨，冯异抱薪，邓禹烧火，光武帝对灶燎衣。冯异又亲自煮麦饭为之充饥。刘秀入据信都后，命冯异至河间招收兵马，并拜为偏将军。后冯异随刘秀击破王郎、平定河北，因功被封为应侯。
冯异为人谦让，从不自夸，路上与其他将领相遇，总是让自己的车到路边避让。进退都做好标记，军中称为最有秩序。每次军队停下来作短暂休息时，将领们都围坐在一起讲论战功，冯异却经常独自避坐大树之下，因此在军中有“大树将军”的称号。攻破邯郸后，军中调整将领部署，并分配各自的属官。士官们都说愿意跟从大将军，光武因此赞赏他。这个时候更始派舞阴王李轶、大司马朱鲔、与河南太守武勃。率三十万大军共同镇守洛阳。刘秀巩固在河北的统治，城池完整，仓库粮食充足，于是命寇恂为河内太守，冯异为孟津将军，统率河内、魏郡二郡驻军，共同抗御朱鲔、李轶。
冯异致书李轶说“”我听说明镜是用来照出原型的，追忆往事才能更好的洞察时事，从前微子离开殷商投奔周武王，项伯叛离项羽而归附汉室，周勃迎代王而罢黜少帝，霍光尊奉孝宣而废昌邑，这些人都是畏惧天意知晓天命，看到存亡的征兆，深谙盛衰的规律。因此能抓住成功的机遇，成就万世的功业。假如长安的更始帝还值得扶助，还能继续拖延时日，疏远的人不离间超越亲近的人，那么您怎么会被置放在边远的角落呢？
今长安破败混乱，赤眉军逼近郊区，王侯发难，大臣叛离，法纪规矩，早已荡然无存，四方分崩离析，刘姓之外的势力纷然而起，所以萧王才，苦心经营河北，这里英才俊杰云集，百姓人心齐向。您如果能明白成败大势，立即做出决断，与古人比量功劳，转祸为福，现在正是最好的时机，如果勇猛的将士长驱而来，部署军队包围城池，您悔恨也来不及。
李轶给冯异回信说‘我本来是最早与萧王谋划共事中兴汉室的，我们结下了生死之约，请向萧王转达我的心迹，我愿进献策略，以辅助国家，安定百姓。李轶自从回信之后，就不再和冯异针锋相对了，冯异因此攻取北面的田井关，攻下了上党郡的两个城市，又南下平定了河南成皋以东的十三个县以及各地军队屯聚之地。武勃带着万把人攻打投降的军队，冯异带兵渡过黄河，与武勃在士乡亭交战，大败武勃，杀敌五千多人，李轶还是关着城门，没有援救武勃。冯异见他很讲信用，用行动证明了忠心，就向光武上奏了事情的全部经过。光武故意泄露了李轶的书信。
朱鲔闻知大怒，派人刺杀李轶，于是城中人心离散，很多人投降。建武二年春，冯异定封阳夏侯、此时赤眉、延岑军在三辅地区残暴作乱，各郡县大姓人家也都各自聚集兵马，大司徒邓禹无法平定他们，光武帝就派冯异代替邓禹讨伐他们。光武帝亲自将他送到河南，赐给他自己的乘车和用宝玉装饰的七尺宝剑。
告诉冯异说：“三辅地区饱受王莽、更始政权的折磨，继而又遭受赤眉、延岑军马的暴虐，黎民百姓饱受摧残，没有可以依靠与倾诉的对象。我们的征伐，不是为了侵占土地、抢掠城市，重要的是平定混乱，安定和睦百姓而已。那些将领不是不善于战斗，但喜好抢掠。你本来就善于管理将士，希望再加强约束，不要再给郡县增添痛苦。”冯异叩首领命，带兵西征。
冯异在华阴遭遇赤眉军双方相持了六十多天交战数十回合，降伏赤眉将领刘始、王宣等五千多人。建武三年春，光武帝派使者到军中封冯异为征西大将军。恰逢邓禹带着车骑将军邓弘等率军东归，与冯异相遇，邓禹、邓弘邀请冯异一同攻打赤眉军。冯异说：“我和敌军已经相持几十天了，虽然屡次俘获猛将，但赤眉军还有很多的兵马，我们可以慢慢用恩惠信用去诱使他们顺服，难以一下子就用兵攻破他们。皇上现在派几个将领屯扎在黾池，从东面拦截他们，而我从西面进击，一举拿下他们，这才是万无一失的计划。
邓禹、邓弘不听。邓弘和赤眉大战一整天，赤眉假装失败，丢下军需车辆逃走。车上装满了土，上面用豆子覆盖着士兵饥饿，争相抢夺。赤眉军回头痛击邓弘，邓弘溃不成军。冯异和邓禹合力相救，赤眉军才稍稍后撤。冯异认为士兵饥饿疲倦，可以暂且休战，邓禹不听从，又投入战斗，结果惨败，死伤了三千多人。邓禹得以逃脱到宜阳县。冯异弃马徒步逃到回溪阪，和几个部下一起回到军营。
加固了壁垒，聚集逃散的士兵，召集各营堡数万兵马，和敌军约定日期会战。冯异派壮士穿上和赤眉军一样的服装，埋伏在路旁。第二天一早，赤眉军派出万人部队攻打冯异前锋部队，冯异稍微派出一些兵力前去援救。赤眉军见他们势力单薄，就全军出动攻打冯异，冯异于是全力出击，大战赤眉。
太阳快要落山时，赤眉军士气衰退，这时埋伏的士兵突然冲出，他们的衣服和赤眉军混在一起，赤眉军无法识别敌我，很快就惊恐崩溃了。冯异乘胜追击，在崤底大败赤眉，降伏八万男女。其余还有十多万人马，向东逃到宜阳也投降了。光武帝下玺书慰劳冯异说：“赤眉军被攻破平定了，将士们都很辛劳。虽然开始在回溪阪遭到挫折，但最终还是在黾池重振羽翼，大功告捷。这可以说是‘失之东隅，收之桑榆’啊。我要论功行赏，以报答你们的功劳。
冯异自己觉得长久在外征战，心里不踏实，就上书表白渴望回归朝廷之心，愿意亲自侍奉皇帝，光武帝不允许。后来有人上书说冯异在关中十分专制，斩杀长安县令，有至高的权威，百姓都拥戴他，称他为“咸阳王”。光武帝把奏章给冯异看。冯异十分惶恐，上书谢罪说：“我本一介书生，遇到受命的机会，成了汉军的一分子，过分地蒙受圣上恩宠，高居大将之位，享有通侯的爵位，接受治理一方的使命，建立了微不足道的功勋，但这些都是圣上苦心思虑的成果，以臣下的愚昧是根本比不上的，我暗自思索：由天子下诏命令开战，每次都能旗开得胜；偶尔私下做出征战的决断，就没有一次不是有所后悔的。
皇上有独到高明的眼光，时间越久越显得深远。我由此明白了‘人性与天道，是无法得知的’。在刚开始起兵，天下纷扰混乱的时候，豪杰竞相崛起逐利，迷惑百姓的有上千人。我能遇上圣上，将自己交托给圣明，在危乱混沌之时，都不敢有什么闪失，何况现在天下太平，上下尊卑有序，而我却要为自己的卑微爵位所蒙蔽，竟不知思量陛下的巍峨高大？我自始至终都想着谨遵您的旨意。现在看到您给我看的奏章，战战粟粟，惊恐万状，我深知圣明的主上了解微臣的愚钝品性，所以才敢借机表白自己的心迹。光武帝下诏回复说；将军您忠于国家，谨遵君臣大义，恩情亲如父子，有什么可嫌疑和恐惧的呢？
建武六年春，冯异进京朝见光武帝，光武召见他，并对公卿说；他是我起兵时的主簙，为我劈荆斩刺，平定关中。之后让中黄们赐给他珍宝，衣服，钱币，布帛，下诏说；窘迫危急时冯异在无萎亭送来豆粥，在沱河送上麦饭，浓厚情谊久久没能报答。冯异叩首谢恩说，我听说管仲曾对齐桓公说过，希望您不要忘记我曾射中您的带钩，我也不会忘记您押解我的囚车，齐国就是依靠这种信任关系壮大起来的。我也希望圣上不要忘记河北的艰难日子，我也不敢忘记在巾车乡受到的恩遇，之后光武多次宴请冯异，商议收复蜀地之事，过了十几天，才命令冯异带着妻子儿女返回关中。
后来诸将领在陇右被隗嚣打败，于是光武命冯异进军栒邑。冯异还没有到，隗嚣派部将王元、行巡率领二万多人下陇，因而分遣行巡攻取栒邑。冯异即刻驱兵，准备抢先占据栒邑。诸将都说：“隗嚣兵盛而且是乘胜而来，不可与他相争。应在便利的地方把军队停下，慢慢思考方略。”冯异说：“隗嚣兵临境，习惯于争夺小利，就想乘势深入。如夺取了栒邑，就会使三辅动摇，是我的忧虑。兵法说‘攻者不足，守者有余’。现在先占据城邑，以逸待劳，并不是与他相争。暗中进城关闭城门，偃旗息鼓，行巡不知道，奔往栒邑。冯异乘其不意，骤然击鼓建旗杀出，行巡军惊慌错乱奔走，冯异追击数十里，大破行巡。建武十年冯异病逝于在军中，谥曰节侯。
冯异治军严明，谋定后动，赏罚有度，政治眼光与战略战术均高出“云台二十八将”中的其他将领一筹。同时他为人谦逊，从不居功自傲。军中彳艮多下级军官都愿意去“大树将军”手下效劳。冯异英年早逝，使刘秀失去了一位独当一面、智勇双全的大将，令人惋惜。五百年后，著名文学家庾信还叹息道：“将军一去，大树飘零。”作为开国名将，冯异无疑也是幸运的。他与刘秀一个“不忘巾车之恩”，一个“不忘河北之难”，谱写出一段君臣遇合的佳话。