高敖曹是南北朝时期东魏名将，马槊绝世，勇猛无敌，时人比于项羽。随兄高乾起兵，响应葛荣起义。后来投降朝廷，封武城县伯。孝庄帝元子攸遇害后，联合高欢起兵于信都，公开反对尔朱氏。曾以十余骑大破尔朱羽生的5千人。元象元年，轻敌大意，为西魏丞相宇文泰所败，全军覆没。
胸怀大志的问题少年
高昂，字敖曹，渤海蓨县人。他出身著名的世家大族、渤海高氏。高氏一族能人辈出，高昂的叔父高允在北魏历仕五朝，官至宰相，其父高翼曾任渤海太守、东冀州刺史。高昂的几个兄弟也是人中龙凤：大哥高乾字乾邕，长得仪表堂堂，为人轻财仗义，在当地威望甚高；二哥高慎字仲密，才高八斗、学富五车；四弟高季式字子通，从小便胆识过人，还习得一身好武艺。
而作为三子的高敖曹不仅气概豪迈，相貌更是“龙犀豹颈，姿体雄异”，且胆力非凡、武功高强。所谓艺高人胆大，一身本事的高敖曹仗着自己身手不凡，经常惹是生非。他还和大哥高乾广散家产，招募剑客四处劫掠。百姓对他们非常畏惧，连官府也不敢插手。有一次，高乾相中了博陵崔氏的女儿，便上门提亲。博陵崔氏也是豪门大族，看不上不务正业的高家子弟，所以断然拒绝。可没想到，高乾居然和高敖曹一起，趁着月黑风高夜，到崔家把姑娘给抢走了，其嚣张可见一斑。
正因如此，父亲高翼对自己这个问题儿子很是头疼，为他求得严师，对其严加教导。可没想到，高昂却不遵师训，他说，是男人就该横行天下，自取富贵，怎能甘于当一个老博士！高翼听罢，只好无奈地摇摇头说：“此儿不灭我族，当大吾门，不直为州豪也。”这儿子，将来如果不使我灭族，那么一定能光宗耀祖！
十人破五千
北魏末年，天下战火四起。高氏兄弟为求自保，也在河北拉起了一支队伍。他们一会儿加入起义军，一会儿又接受朝廷的招安。后来，乱世枭雄尔朱荣成为北魏权臣，他忌惮高氏兄弟，命人将他们诱捕，囚禁在驼牛署。不久后，孝庄帝力图振作，诛杀尔朱荣，释放高氏兄弟。紧接着，尔朱荣的残党集结大军攻打首都洛阳，为尔朱荣报仇。孝庄帝便命高氏兄弟赴河北一带招兵，入京勤王。临行前，高敖曹拔剑起誓，要为皇帝效死命。
然而，局势实在是变化得太快。还没等高氏筹到兵马，洛阳就被叛军攻占，孝庄帝也身首异处。紧接着，叛军又前来攻打高氏所在的信都。听闻皇帝罹难，高敖曹真是气炸连肝肺、咬碎口中牙，连盔甲都顾不上穿，骑上马带着十几个汉家勇士冲着五千叛军就杀了过去。十几人打五千人，一般而言，这十几人肯定是死无葬身之地了。
但是，高敖曹可不是一般人。他挥舞着一条大马槊，在敌阵中往来冲杀，如入无人之境，其所过之处，叛军连人带马倒下一大片。待到高乾率军赶来支援弟弟时，高敖曹这十余人竟把五千叛军击退了！此战过后，高敖曹名声鹊起，史籍记载：“昂马槊绝世，左右无不一当百，时人比之项籍”，大家都把他和西楚霸王项羽相提并论。
投奔高欢
然而，高氏兄弟毕竟兵微将寡，要想对抗尔朱氏，他们必须找一个“大公司”入伙，以壮大力量。那么，加入谁的阵营好呢？选来选去，最后他们选中了在当时威名远扬、兵强马壮的高欢。后来高欢与尔朱氏决裂，双方在韩陵山展开决战。面对二十万尔朱氏大军，高欢手中仅有三万两千人。而尤其令他担心的，便是高敖曹所部的汉军。
高欢觉得汉人文弱，勇武不及鲜卑人，便想分出一部分鲜卑军给高敖曹，以提升汉军的战斗力。熟料，高敖曹厉声道，我们汉军训练已久，前后历次战斗证明，大家不弱于鲜卑军。如果加入鲜卑军，恐怕两军无法协调配合，胜了就会争功，败了就会推罪。我愿自领汉军，不需要鲜卑军的配合。
面对这样一位执拗的猛人，高欢只好作罢。开战后，高欢才发现，原来他的担心是多余的。一开始，高欢部作战不利，官兵纷纷后撤，尔朱军趁胜追击。危急时刻，高敖曹带领一千汉军铁骑从中军杀出，将尔朱军拦腰截断。汉军反复冲杀，把尔朱军阵势搅得大乱。斛律敦、蔡俊等将领见状，遂挥军杀回。高欢军三面夹攻，大败尔朱军。此役过后，高欢则确立了自己在北中国无上的权威与地位。高敖曹则因为其力挽狂澜的杰出表现，成为了当时威震天下的一员名将。
兄长蒙难
高欢夺取大权后，开始担心起高家兄弟和自己不是一条心。毕竟高家历代在北魏为官，不是他高欢的私人部曲。正好高欢拥立的孝武帝不甘心做傀儡，便想拉拢高乾对抗高欢。高乾出于对北魏的感情，跟孝武帝走得比较近，但却不愿与高欢为敌。当得知孝武帝准备跟高欢摊牌时，高乾鉴于孝武帝毫无胜算，为了整个家族考虑，他不得不倒向高欢，还劝高欢接受北魏的禅让。
孝武帝得知高乾不愿帮助自己，便把他跟自己亲密的事情透给高欢。高欢为消除高乾这个隐患，遂将计就计，把高乾和自己往来的密信转手给了孝武帝。孝武帝勃然大怒，居然杀了高乾。他不知道，自己为逞一时之快，不仅被高欢“借刀杀人”，帮自己的劲敌除去了一个心腹大患，还把高家兄弟推向了自己的对立面。
对高欢的阴谋，高敖曹并不知情。所以，听闻兄长蒙难后，他便马不停蹄找到高欢，哭诉皇帝的无情，发誓愿为丞相赴汤蹈火。高敖曹勇则勇矣，头脑却很是简单，没有察觉出高欢的险恶，更不知道他发誓效忠的对象，其实正是自己的杀兄仇人。高欢出于笼络高氏兄弟对抗孝武帝的考虑，便对高敖曹倍加器重。
起死回生
从此以后，高敖曹就成为了高欢的“金牌打手”，跟着高欢南征北战。不久后，孝武帝与高欢决裂，跑到长安投奔了割据关中的宇文泰，北魏也由此分裂为东魏和西魏。掌握东魏实权的高欢为消灭西魏，统一北方，便于537年正月调集大军三十万，兵分三路大举西征。此时身为司徒、豫州刺史的高敖曹被任命为西南道大都督，率南路军从荆州出发，向北进攻长安。
在攻打上洛的战斗中，高敖曹亲自上阵，却不幸连中数箭，其中光是贯穿伤就有三处，导致他因流血过多而昏死过去。不过，猛人就是猛人。没过多久，高敖曹就苏醒了过来。听闻上洛仍未攻克，他顾不上伤痛，甚至连盔甲都没披，就再度来到城下指挥攻城。见到主帅无恙，东魏军士气大振，而西魏军则被吓得没了魂——中了三处贯通伤还能指挥作战，这还是人吗？于是，西魏军顿时斗志全无，上洛被顺利攻占。
但是，高敖曹毕竟是血肉之躯，伤势重了自然难以支撑。他觉得自己恐怕不久于世人，便在病榻上对左右说，我死而无憾，唯独就是看不见四弟官居州刺史了。有人把这话报告了高欢，高欢闻讯，马上封高敖曹的四弟高季式为济州刺史。这个任命似乎成了一针强心剂，听闻弟弟高升，高敖曹居然奇迹般地康复了！不过这时，高欢的退军令也来了——由于此次西征的主力、由高欢的连襟窦泰率领的中路军在小关之战中全军覆没，高欢只能忍痛下令退军。高敖曹舍命取得的战果，瞬间成了过眼云烟。
霸气汉将
在那个战火纷飞的年代，凶悍善战的胡人一直是北方大地的霸主。他们看不起汉人，视之为奴仆。然而，高敖曹的存在，却让那些自以为英勇无敌的胡人不得不畏惧三分。一次，东魏军诸将聚会，期间谈到治理黄河的民工被淹死很多。匈奴大将刘贵素来嫉妒高敖曹，于是便含沙射影地说，一钱汉，死就死吧！高敖曹听罢，也不回嘴，拔刀就向刘贵砍去。刘贵踉踉跄跄跑回军营，闭门不出。高敖曹见状，便集合兵马准备攻打刘贵。亏得侯景等将拼命劝解，高敖曹方才罢休。侯景何许人也？他可是后来扫荡江南的“宇宙大将军”，连这号人物都对高敖曹客客气气，足见高敖曹确实不好惹。
还有一次，高敖曹去丞相府找高欢汇报工作，结果门卫不让进。估计门卫仗着高欢的势，出言不逊，结果被高敖曹给射死了！高欢闻讯后，竟不敢把高敖曹怎么样，只能苦笑了事。这门卫其实挺敬业的，可惜你偏偏挡了高敖曹的路，冤也不冤？霸气外露，似乎就是为高敖曹量身定制的词汇。这个有个性、有胆气的汉家儿郎，在那个乱世中为汉人赢得了应有的尊严。
英雄悲歌
然而俗话说，出来混，迟早是要还的。538年八月，河桥之战爆发。高敖曹与侯景联手对阵宇文泰。起初，东魏军连战连捷，宇文泰一度险些被俘。但随着援军赶到，西魏军转败为胜，东魏军形势急转直下。很快，侯景部全线溃败，东魏军只剩下了高敖曹这一支孤军。不想，身处逆境的高敖曹不仅无意退兵，反而热血沸腾。他命人大张自己的旌旗、伞盖，明白地告诉宇文泰，高敖曹在此，不怕死的就上吧！宇文泰见高敖曹如此嚣张，顿时也是青筋暴起，下令全军冲锋，干掉高敖曹。
敌众我寡，但高敖曹毫无惧色，率手下一帮汉军将士猛打猛冲。他本人更是挥舞着大马槊，在西魏军中几进几出，杀得西魏军死伤惨重。不过，好虎架不住群狼。高敖曹就算浑身是铁，又能打几根钉？激战几个时辰后，高敖曹体力渐渐不支，加上手下官兵皆被冲散。无奈之下，他只好杀出重围，向河阳南城奔去。
到了河阳南城，高敖曹高声呼喊，请守军开门，但城门却纹丝不动——原来，高敖曹的霸气，让他得罪了不少人，这河阳南城守将高乐，便是其中之一。高乐见高敖曹兵败，高兴还来不及，怎会打开城门？眼看追兵将至，没辙的高敖曹只好猫着腰，躲在了护城河的桥下。
本来，西魏追兵没有发现高敖曹。但或许是苍天不佑，就在这时，西魏军找到了一个高敖曹的随从。随从为了保命，只得供出高敖曹在桥下。高敖曹见追兵走来，自知今日无法幸免，索性站了出来，大喝道，来吧，用我的脑袋给你换一个公爵吧！这位被称作项羽再世的人，连临死之时的话也和项羽相仿。就这样，一代猛将黯然谢幕，时年四十八岁。
想当初，为了壮大实力，高氏兄弟选择了高欢。然而在促成了高欢的强大后，他们反而受到高欢猜忌。高敖曹一世勇武，恐怕至死也不曾想到，他其实是在为仇人效命，这或许就是冥冥中的宿命吧。这个个性鲜明、浑身是胆的汉家儿郎，在那个胡人横行的时代，一扫汉人衰颓之势，重振了汉家雄风，直至今日仍在史书中散发出璀璨的光芒。然而，所谓木秀于林，风必摧之。他那太过鲜明的性格，似乎也注定了他要以悲剧收场。所以说，性格决定命运，真的不是一句空话！