汉和帝刘肇是东汉第四位皇帝，生母为梁贵人，过继给皇后窦氏为继子。刘肇即位后，养母窦太后临朝称制。永元四年，刘肇联合宦官扫灭窦氏戚族，亲政后使东汉国力达到极盛，时人称之为“永元之隆” 。
身世迷离 知恩念亲
刘肇并非章帝窦皇后所生。章帝窦皇后不能生育，故章帝先立刘庆为皇太子。刘庆的母亲是宋贵人，窦皇后怕她威胁到自己的地位，诬陷其搞歪门邪道诅咒皇上。宋贵人被逼自杀，刘庆亦被废黜为清河王。刘肇生母粱贵人，由于母家被窦皇后诬陷获罪，也忧愤而死，于是刘肇在幼年即为窦皇后收养。建初七年，刘肇被立为皇太子。章和二年，东汉章帝去世，刘肇即皇帝位，是为和帝，时年10岁。窦皇后也改称为窦太后。次年，建号“永元”。
永元八年，窦太后在孤寂中死去，在这之前，和帝一直不知道自己非窦氏所生。窦太后死后，和帝生母梁贵人的族人把这个秘密揭露出来，和帝非常悲恸。三公联名上疏道：“应该依照光武帝贬黜吕太后的先例，去掉窦太后尊号，不让她和先帝合葬在一起。”百官亦附和此议。
和帝很有尺寸，说：“虽然窦宪兄弟横行不法，但太后深明大义，生活俭朴，勤劳国事。我跟她生活了十多年，都很清楚，你们不要多说了。”为了表示对生身母亲的怀念，和帝追尊梁贵人为皇太后；梁贵人的父亲梁竦为窦氏诬陷至死，和帝追封为褒亲愍侯；派人迎回梁竦发配到边远地区的妻子儿女，封了梁竦的儿子梁棠为乐平侯、梁雍为乘氏侯、梁翟为单父侯，赏赐巨额钱财。东汉历史上势力最大、为害最烈的一个外戚集团梁氏的势力就此发萌。
以宦制戚 此消彼长
和帝即位时尚年幼，窦太后临朝处理政务。虽以邓彪为太傅，录尚书事，但邓彪性情懦弱，明哲保身，不问政事。司徒袁安、太尉宋由、司空任隗都没有实权。而太后兄窦宪以侍中身份主管皇室机密，宣读诏命。太皇弟窦笃为虎贲中郎将，窦景、窦环为中常侍，控制了皇宫警卫。这样，东汉开始了外戚当政的黑暗时期。
章帝丧期，齐殇王的儿子都乡侯刘畅来到京城吊丧，窦太后多次接见他，引起了窦宪的猜忌，怕刘畅得到太后的信任而分夺他的权力。窦宪派刺客在城门屯卫之中杀死了刘畅，却把责任推给了刘畅的弟弟利侯刘刚。真相大白后，窦太后觉得很丢面子，一气之下，把窦宪关闭在宫内，对外说要狠狠处分他。
就在这时，东汉政府收到了南匈奴单于的上书。原来漠北发生了蝗灾，人民饥馑，大量北匈奴人南逃，统治集团内部发生分裂，南单于请求东汉出兵，合击北匈奴。窦宪于是请求北征匈奴以将功赎罪。东汉政府内部的大部分官员反对窦宪征伐匈奴。三公九卿在朝堂上接连上书谏止，明里说的是对匈奴的策略问题，暗中却是反对外戚弄权的意思。但是，窦太后就是不予理睬。
永元元年，窦宪和耿秉率军由朔方出塞，会同南单于万余精锐骑兵，在稽落山大败北匈奴，北匈奴单于逃走。汉军战果辉煌，斩首和俘获的北匈奴士兵很多。先后归附汉朝的有81个部落，共计20多万人。汉军乘胜追击，一直追到燕然山(今杭爱山)。两年后的永元三年，汉将耿夔又大破北匈奴于金微山，北单于率领残余部众逃往康居，匈奴奴隶制政权全部瓦解。从此，匈奴的势力退出了漠北地区。
对匈奴军事远征的胜利，加强了窦氏外戚集团的政治势力。永元元年窦宪班师回朝，升为大将军。按汉朝制度，大将军位在三公之上。此外，和帝还诏封窦宪为武阳侯，食邑二万户。窦宪怕反响太大，辞去了封爵。一人得道，鸡犬升天，窦氏父子、兄弟并为卿、校，窦氏集团气焰更加嚣张。
永元四年，和帝14岁，已经由童年进入少年。他开始不满于自己无权的地位，由此引起窦氏的疑惧。窦宪等密谋，企图杀害和帝。和帝闻知风声，也开始做应变准备。由于窦太后专权，和帝不能直接接触国家的行政官员，他所熟悉的、所能依靠的只能是自己身边的宦官。其中中常侍郑众，机敏沉着，足智多谋，不附从窦姓豪强，最为和帝信任。于是和帝与郑众暗中商议，结论是与其束手待毙，不如先下手为强。和帝出其不意，亲临北宫，命令执金吾、五校尉勒兵屯卫南北宫，关闭城门，逮捕窦宪党羽射声校尉郭璜、侍中郭举、卫尉邓叠、步兵校尉邓磊，将其全部处死。
又派谒者仆射率兵包围了大将军府，收回窦宪的大将军印绶。由于顾忌太后的面子，和帝不愿意公开杀害窦宪，便封窦宪为冠军侯，责其与兄弟笃、景、环都回到自己的封国去，然后迫令他们自杀。窦氏宗族宾客中为官的，全部罢免。太尉宋由因附从窦宪，不得不自杀。这场斗争，开东汉历史上宦官与外戚争权的新局面。同时为了奖赏郑众的功绩，和帝升任郑众为大长秋。在赏赐臣下时，郑众往往辞让少受、谦虚谨慎，愈益得到和帝的信任。有什么国家大事，和帝往往先同郑众商量，然后再交大臣们讨论，宦官用权就此开始。
喜新厌旧 废立皇后
和帝渐长以后，前执金吾阴识的女儿被选入后宫。光武阴皇后的哥哥、阴氏世为贵戚，再加上年少聪慧，面貌秀丽动人，和帝倾心于她，在永元八年册立为皇后。然和帝用情不专，不久，前护羌校尉邓训的女儿也被选入后宫。邓氏的祖父为高密侯邓禹，出身于“元功之族”，也为世代权贵之家。邓氏比阴皇后更加年轻、更加漂亮，特别是性格更加温顺，因此最得和帝的宠爱，册立邓氏为贵人。
一次，邓贵人偶感风寒，卧床不起，和帝连忙命令贵人的家属进宫探视，并允许他们自由出入宫禁。邓贵人就此劝阻和帝说：“宫禁重地，陛下竟许为妾外家出入，恐遭异议，妾不敢蒙此厚恩。”和帝不禁赞叹道：“其他人以见亲属为荣，贵人反以为忧，识见真非常人可及！”于是对邓贵人更加宠爱。
这引起了阴皇后的嫉妒，发狠道：“他日我若得志，必使邓氏再无遗类!”而宫中侍女平常受到邓贵人许多恩惠，将阴皇后的话传给了贵人。邓贵人见不容于皇后，流泪说道：“我平常敬奉皇后，小心有加，尚不见容，日后怎能和好相处。与其将来受祸，还不如今日绝命，也可以上报帝恩，中免族祸，死也无恨了!”说毕，要饮药自杀。邓贵人说这番话时，适逢宫人赵玉在旁，慌忙劝阻。事情真相渐为和帝知晓，和帝除对阴后疏远一层外，又加憎恨，遂有了废立皇后的打算。
永元十四年，有人告发阴皇后私为巫蛊，咒诅皇上。和帝令中常侍张慎草草审讯，随即定案，册废阴皇后，令迁居桐宫。阴皇后在桐宫中悲愤难忍，不久死去。废阴皇后以后，和帝想立即立邓贵人为后。邓贵人起初不从，称病不起，然而和帝决心已下，非她莫属，经过几个月的推推让让，邓氏终于即皇后位。
公元108年，和帝改元“元兴”。同年，在章德前殿去世，享年27岁，在位17年。次年，葬于慎陵，庙号“穆宗”，谥“和帝”。