在以前，对历史没有什么涉猎的人，可能只知道皇帝的后宫之中有什么“贵妃娘娘”，而一部《孝庄秘史》让我们知道了在“贵妃”之上，“皇后”之下，其实还有一个等级的存在，那就是“皇贵妃”。
通过对历史的学习，我们可以知道“皇贵妃”其实是在明朝的时候才出现的，而第一位得到“皇贵妃”这个称号的则是明宣宗宣德帝朱瞻基的续后孙氏。这一称号也在明代宗景泰帝朱祁钰之后，延续了下来。
但与明朝册封后宫最为得宠和尊贵的妃子为“皇贵妃”不同，清朝的“皇贵妃”一般都是统治者欲继立妃嫔为中宫的时候，才会先封其为皇贵妃，暂时统摄后宫，然后再封为皇后。清朝虽然获得了“皇贵妃”这一称号的一共有二十八人，但清朝算上建号之后的十三位皇帝里，他们在位时所封的皇贵妃却只有十位。所以如果要从“皇贵妃”这一称号晋升为“皇后”，多是在皇帝还在位的时候，这时候被封为“皇后”的可能性也要大些。
当然，也不排除妃嫔死后，被皇帝封为皇后的，譬如：清世祖顺治帝的皇贵妃董鄂氏，在死后被顺治追封为孝献皇后。或是等到了下一任皇帝即位，被封为“皇贵妃”的妃嫔也有可能会被加封为“皇后”，譬如：清高宗乾隆的皇贵妃令懿皇贵妃魏佳氏，被清仁宗封为孝仪纯皇后；还有清宣宗道光的静皇贵妃博尔济吉特氏，被清文宗封为孝静成皇后。但是，这两者的意义是完全不同的，前者是皇帝以示爱重，因生前不能册封董鄂氏为后，所以在她死后一定要册封；而后者则是继任皇帝为表对先祖妃嫔的敬重，所以有个封号上的加封，多是意义上的。
所以如果算上这三位的话，清朝妃嫔由“皇贵妃”升为“皇后”的一共是有七位，但是如果只算妃嫔死后，被下一任皇帝追封为“皇后”的“皇贵妃”，那么则只有三位。