明、清小说与医药相关的内容中，蒙汗药出现的频率颇髙。《水浒传》经典章节“智取生辰纲”：晁盖等用巧计将蒙汗药撒入酒桶，赚得杨志手下争饮药酒，结果杨志一行就在晁盖等人“倒也、倒也”的嬉笑声中瘫软如泥。蒙汗药的神奇，令每一个初读《水浒传》的人感到新鲜。
蒙汗药究竟是真是假？既是小说家言，不免虚构，但虚构亦以真实生活为基础。蒙汗药确实在中药里存在，但其神奇之力，实得益于小说家的生花之笔。本文从医药角度说说蒙汗药的来龙去脉。
蒙汗药能使人在短时间内失去知觉、痛觉或活动能力，在医药学中属于麻醉药。清·王翊《万全备急方》在“中蒙汗药毒，冷水解之”条下注曰：“蒙汗,俗名麻汗”。这里出示了蒙汗药的一个别名。麻药是古代麻醉药的通称。“麻”有令人麻木、麻醉的意思。这一别名很明了地指出了蒙汗药的特性。
后世小说家亦有提到“闷香”，“闷”确实具有闷倒、麻醉的意思。因此，从音韵角度认为“蒙汗”是“闷”的反切，言之成理。再者，民间的秘密药经常使用“反切”来隐晦其名，因为民间借“隐语以秘其方也”。因此民间用“蒙汗”来隐指“闷药”，并非无理。
那么，小说家笔下的蒙汗药究竟是实是虚呢？古人对此也有讨论。例如明·郎瑛《七修类稿》就曾谈到他个人对蒙汗药认识的转变：“小说家尝言蒙汗药，人食之昏腾麻死，复有药解活，予则以为妄也。”但他读了宋代关于押不卢、草乌、曼陀罗花麻醉作用的记载之后，才改变看法：“据是则蒙汗药非妄！“
清·俞樾《茶香室丛钞》根据明·魏浚《岭南琐记》关于曼陀罗的麻醉记载，认为“此药今尚有之，即小说家所谓蒙汗药也。然可以治喘疾，其法用吸烟之筒，即杂置烟内，吸而食之，初试颇有效。”但上述肯定蒙汗药存在的意见都是文人根据前人笔记推断而来，究竟医药书中有没有蒙汗药的记载、古人是否真有用过蒙汗药的体验呢？
在医书之中，这“蒙汗”一词的出现，可能数《普济方》最早。该书曾用白扁豆“治蒙汗毒，目瞪、口不能言、如醉。”这里记载的蒙汗毒症状，和《水浒传》描写的情景非常近似，但却没有出示蒙汗药的方药组成。
历史上首次记载蒙汗药组成成分的本草可能是明·梅得春《药性会元》。该书”羊踯躅“条下记载：“味辛，温。有大毒。其花似萱草花，甚不可服，误则令人颤抖，昏倒一昼。如用，可拌烧酒蒸三次，即无虑矣。同它罗花、川乌、草乌合末，即蒙汗药。”其中的它罗花就是曼陀罗花。但梅氏介绍的该蒙汗药主要用来治疗风邪疮毒疼痛及痛风，并无麻人记载。昏倒是作为其毒副作用。
此后清·张中和《资蒙医径》在“蒙汗药”方名之下，详细地介绍了蒙汗药的组成、用它麻醉动手术的详细过程、服用后药力发作的时间、解除麻醉的方法等。张氏的“蒙汗药”方为闹扬花（即羊踯躅）、川乌、草乌、瓦龙子、自然铜、乳香、没药、熊胆、朱砂、麝香共10味药，为极细末，“用热酒调服，乘饮一醉，不片时浑身麻痹”，就可以动手术了。其麻醉的效果主要是“痹麻肢体，经一日夕方醒。浓煎甘草汤灌饮即解。”张氏介绍此方主要是用于军阵外科，可以对锋镝、箭头、弹子所伤进行手术，并不是用来麻人窃财。
此外，该书用于外科诸恶毒止痛的“铁布衫”又名蒙汗药，“少服则止痛，多服则蒙汗。”由此可见，蒙汗药并非是小说家杜撰。在医药书中，确实有蒙汗药，但都是用于战伤外科或痈疡止痛等治疗正途。
从医药学的角度来看，蒙汗药只不过是历史上众多麻醉药之一而已。其名称大约产生于南宋至元代。蒙汗药虽然很早就被用于非医疗目的，不是打家劫舍者的专利。
运用蒙汗药最多的还是医药家，因为它们是外科手术最好的麻醉剂，也是某些痛症最好的止痛药。早期的蒙汗药多撒进酒中或拌入饭中，清代的闷香则采用烧烟的方式。这种闷香医家不用，只见于小说人物施行。但确凿证据表明，清代曾有歹徒将蒙汗药放进烟草里，使抽烟者迷倒作案。
历代医药书及非医药书所记载的蒙汗药方，其中所含药物有多种。同名的蒙汗药方，药物组成也各不相同。因为只要是具有麻醉作用的药物都能用于蒙汗药，所以日后需进一步探讨具有麻醉作用的药物及其发展历史。