中药包括植物药、动物药和矿物药，由于药物质量不同，其中有效成分的含量和挥发程度也不同。为了充分煎出药物的有效成分，对不同品质的药物采取不同时间的煎煮，使各种药物都能发挥其应有的药效。
质地坚硬的药物需煎煮时间长些，煎煮时间过短很难将有效成分煎出来，也就是味厚者先煎，使其味出而缓行；具有发散作用的药物煎煮时间过长，会使药内有效成分被破坏或挥发掉，也就是味薄者后下，使味不竭而先至。毒重者要先煎，去其毒而不伤人。
先煎是中药煎药法之一，指某些药物煎煮时不与其他药物同下，为求得汤药同时煎成，使诸药有效成分释出。将需久煎的药材先下锅煎煮半小时或更长时间，目的是为了增加药物的溶解度，降低药物的毒性，充分发挥疗效。
先煎的药物有以下三类：
矿石类贝壳类、角甲类药物，因质地坚硬，有效成分不易煎出，必须先煎。如生石膏、灵磁石、牡蛎、石决明、珍珠母、海蛤壳、瓦楞子、龟板、鳖甲、穿山甲、龙骨、龙齿等，可打碎下锅以猛火先煎煮15分钟。
有毒的药物:如乌头、附子、商陆等，要先煎一两个小时，达到减毒或去毒的目的。
某些植物药:如天竺黄、火麻仁、石斛等，需要先煎使其有效成分充分溶出。
后下也是一种煎药法。有些药物久煎宜失去功效，故在其他药物快要煎好时才下，目的是为了减少有效成分的损耗。
后下的药物如下：
含挥发油多的药物:这类药气味芳香，有效成分很容易挥发，要后下，如薄荷、藿香、木香、豆蔻、砂仁、檀香、沉香、青蒿、细辛等，一般在汤剂煎好前五到十分钟入药。
质地疏松的植物药:这类药不宜久煎，如钩藤、大黄、番泻叶等应后下。
中药除了先煎后下之外，还有一些药物需要包煎、烊化等，都是为了保证药物发挥最好的药效。像花粉类药物、细小种子类药物就需包煎，如果不包好，煎煮时呈糊状不易滤出。还有些药物绒毛落在药液中，服用时刺激咽喉，所以也要包煎。
还有一些中药是用动物的角、皮等熬制而成的胶状物，如阿胶、鹿角胶、鹿胎膏等，须单独放入容器中加凉水蒸20分钟，也就是烊化，服用时按量取出，用煎好的药液冲服。
一些名贵中药如人参、麝香、三七、蛇胆、虫草、鹿茸等宜单煎或研细冲服，否则易造成浪费。