人参与党参二药，在张石顽《本经逢原》之前的本草文献，只有人参而无党参的条目，或混为一谈，如《别录》称：“人参生上党山谷及辽东。”李时珍在《本草纲目》中说：“上党今潞州也。民以人参为地方害，不复采取，今所用者，皆是辽参。”又说：“今潞州不可得，他处者，尤不足信矣。”
说明潞州产的人参，李氏也没见过，可见潞州不产人参，而人参产于辽东。这可能限于历史条件，与缺乏生药学知识有关。特别是近世，由于人参价昂，常以党参为人参之代用品，但两者科属、产地、功能等，显有区别，值得澄清。
人参为五加科植物，产于我国东北三省，其中以吉林省产量最高，其野生的称“野山参”，栽培的称“园参”，如将幼小的野山参移植于田间，或将幼小的园参移植于山野而成长的人参，称为“移山参”。其味甘微苦，生者性平，如生晒参、白糖参等即属之，熟者性微温，如红参、别直参等即属之。
人参具有补气益血、宁神固脱之功，可提高机体抗病力，治诸虚损、脾胃衰弱、失血暴脱、心气不足之症。吉益东洞《药征》说：“人参主治心下痞坚，痞硬支结也；旁治不食呕吐，喜唾，心痛，腹痛，顿悸。”这是据《伤寒论》小柴胡汤、半夏泻心汤等的适应证而提出来的，有它一定的意义。
对应用人参之利弊，徐灵胎言之颇详。他在《本经百种录》说：“人参力大而峻，用之失宜，其害也甚于他药也。今医家之用参，救人者少，杀人者多。盖人之死于虚者十之一二，死于病者十之八九。人参长于补虚，而短于攻疾，医家不论病之已去未去，于病久或体弱，或富贵之人，皆必用参，一则过于谨慎，一则借以塞责。而病家亦以用参为尽慈孝之道，不知病未去而用参，则非独元气不充，而病根遂固，膏药罔效，终无愈期，故曰杀人者多也。或曰，仲景伤寒方中，病未去而用参者不少，如小柴胡汤、新加汤之类，何也?此则以补为泻之法也。古人曲审病情，至精至密，知病有分有合。合者邪正并居，尚专为攻散。分者邪正相离，有虚有实，实处宜泻，虚处宜补，一方之中，兼用无碍，且能相济，则用人参以建中生津，拓出邪气，更为有力。若邪气尚盛而未分，必从专治，无用参之法也。况用之亦皆入疏散药中，从无与熟地、萸肉等药同入感证方中者。明于此，而后能不以生人杀人矣。”确有启迪，值得借鉴。
笔者将《伤寒杂病论》以人参所组成的30余方给以分类：一为建中健脾类的方剂，如理中汤、吴茱萸汤等，一般配伍白术、干姜或吴萸；二为扶正祛邪类的方剂，如白虎加人参汤、小柴胡汤等，一般配伍清热之石膏，或和解的柴胡或芩、连；三为补益心肺类的方剂，如复脉汤、麦门冬汤等，一般配伍麦冬或生地；四为振奋心阳类的方剂，如附子汤、四逆加人参汤等，一般配伍附子或桂枝；五为其他，如益气调经之温经汤，益气安神之柴胡加龙骨牡蛎汤，益气止痛之九痛丸，皆取其益气扶正之功，以达治疗之目的。
这样分类，虽很粗浅，但为探索古人对人参的配伍和运用的规律以作楷模，确有好处。
由于人参是一种公认的良好滋补品，除临床应用外，常作为滋补品而服用。笔者认为，凡年老体弱，或病后体衰，如饮食正常，不易耐劳，舌质薄净，质淡，脉象细弱者，一般可服。唯服量可以1.5g（1日量）开始，以后逐渐增加为宜。笔者曾对急性白血病患者，在联合化疗过程中，白细胞减少的间隔期，给服别直参，每日4.5g，对升高白细胞有较明显作用，为继续接受化疗创造了有利条件。
此外，尚有太子参。过去参商将细小人参拣出，称“太子参”，价亦稍贱。而近来药肆所售之太子参，系石竹科异叶假繁缕之根充之，常以此为人参代用品，只有生津之功，而补气之力微薄。
西洋参亦系五加科植物，吴仪洛的《本草从新》称其味甘微苦，性凉，补肺降火，生津液，除烦倦、虚而有火者相宜。近世临床上如白虎加人参汤或竹叶石膏汤的人参，咸以西洋参代之，其性能似与热性疾病更为相投。
例如吴某，罹溶血性贫血，先时自用别直参，血热妄行之势不能控制，反现唇舌干燥、神识模糊，笔者投以地黄汤加别直参3g，西洋参6g，服2剂后，血止神清，足见西洋参性凉，能中和别直参之温，温凉相济，效如桴鼓。
近代国内外药学工作者对人参的成分和药理研究，有了新的进展，其主要成分为人参皂甙、葡萄糖、鼠李糖等。茎叶与根部成分基本相同。参芦亦含相同皂甙，经临床试用，催吐作用不明显，亦可入药。其药理实验表明，能调节大脑皮层的兴奋和抑制的活动；对机体各种有害刺激，能有防御作用；对脑垂体—肾上腺皮质系统，虽无产生肾上腺皮质激素样作用，但有一定的影响。
据报道，人参能增强组织呼吸功能，促进糖类酵解，提高能量代谢，并能促进蛋白合成，提高免疫功能。其他实验研究，一说对大鼠实验性胃溃疡有一定防治作用；但另一说，导致大鼠幽门结扎性溃疡恶化。其实验结果，不能取得一致。这可能与实验方法不同有关。
党参于1705年始载于张石顽《本经逢原》，继而，赵学敏《本草纲目拾遗》、吴仪洛《本草从新》等亦载之，始自成一条独立项目。以植物学分类，属桔梗科植物，其根长在形，直径1-1.7cm，顶端有一稍大根块，外皮乳黄色至淡灰棕色，纵横多皱纹，与人参有似喙状芦头，多直纹与根须，显可区别。本品产于山西、甘肃诸省，具清肺火、健脾、生津之功。
《本草逢原》说：“上党人参，虽无甘温峻补之功，却有甘平清补之力，亦不似沙参之性寒，专泄肺气也。”张氏对其功效的评价，颇为中肯。近代张山雷《本草正义》说，党参“力能补脾养胃，润肺生津，健运中气，本与人参不相远……特力量较为薄弱，不能持久。凡病后元虚，每服二三钱，止足振动其一日之神气，则信乎和平中正之规模，亦有不耐悠久者。然补助中洲而润泽四隅……故凡古今成方之所用人参，无不可以潞党参当之。”可见党参代人参，由来已久，但党参与人参功能显有差异，宜审辨施用。
关于党参的成分和药理研究，据报道其根部分有皂甙及微量生物碱，蔗糖、葡萄糖和黏液。动物实验表明，党参可使红细胞与血红蛋白略有增加，能升高血糖，而减少白细胞。笔者曾以党参60g作为一天量，治疗慢性粒细胞性白血病，使白细胞减低，病情得到缓解，似与动物实验相符。
综观上述，人参与党参二药的科属、产地、功能、成分显有区别，两者各有其独特效用。近年来，临床上以党参代人参，如四君子汤、补中益气汤等，治疗脾胃虚弱证常用之。
笔者认为，这不是独依党参之力，而是仗黄芪、白术或当归配助之功。如遇虚脱，血崩危急之证，以党参敷衍，杯水车薪，无济于事。然党参用诸热病初愈，脾胃虚弱，或肺气不足、咳痰未净等证，用以促进祛痰，增加糖原，且无壅滞之弊，有较好的作用。