肾位于腰部，左右各一。腰为肾之府。肾在脏腑系统中，是一个极为重要的脏器，由于肾藏有“先天之精”，为脏腑阴阳之本，生命之源，故称为“先天之本”。其主要生理功能是藏精，主水，主骨生髓，主纳气，与人体的生长发育与生殖功能有关。由于足少阴肾经与足太阳膀胱经相互络属于肾和膀胱，且肾与膀胱在水液代谢方面亦直接相关，故肾与膀胱相为表里。
1.主藏精肾藏精，精能化气，肾精与肾气合称为肾中精气。肾中精气的作用主要有两个方面：一、是主人体的生长、发育与生殖。如果肾精虚衰，就会造成儿童生长迟缓、发育不良、智力低下；造成成年人出现早衰、发脱齿落、耳聋眼花、女子不孕等症。二、是主一身之阴阳。肾精属阴，肾气属阳。肾具有主宰和调节全身阴阳，维持机体阴阳动态平衡的作用。肾阴对人体各脏腑起着濡润、滋养的作用；肾阳对人体各脏腑器官起着温煦、推动的作用。肾阳虚证常见腰膝冷痛、形寒肢冷、小便频数等症，而肾阴虚常见腰膝痠软无力、头晕目眩、记忆力下降等症。
2.主骨生髓肾藏精，精生髓，髓居中骨中，滋养骨骼。肾精充足，骨骼则强壮、坚固。如果肾精亏虚，骨骼失养，在儿童可见发育迟缓、骨软无力、卤门迟闭；在成年人可见腰酸腿软，容易骨折等症。肾中精气还能化生脊髓和脑髓，得到肾精的充养后，人地思维就敏捷，记忆力强，耳聪目明，精力充沛。而如果肾精不足，髓海空虚，则可见儿童智力低下、弱智痴呆；成年人失眠健忘、思维迟钝等症。
3.主纳气肾主纳气是指肾有帮助肺吸气和降气的功能，所以有“肺主呼气，肾主纳气”的说法。如果肾气不足，固纳不力，就会导致肾不纳气，可见呼吸困难、呼多吸少、动则喘息等症。
4.主水肾主水是指肾脏有主持与调节人体水液代谢的功能。
5.开窍于耳及二阴，其华在发“肾气通于耳”，如果肾气虚少，则可见耳鸣、耳聋等症。二阴，指前阴与后阴。前阴有排尿与生殖的作用，后阴仅有排泄粪便的功能，所以有“肾司二便”的说法，如果肾气不足，可见小便不利、癃闭、尿频、遗尿、遗精、月经不调、不孕、大便干结、五更泄泻等症。肾藏精，精能生血，精足则血旺，血旺则毛发光泽滋润，故此说肾“其华在发”。因此，老年人肾气虚衰，则毛发变白，干枯、脱落。