药膳两字的出现，在甲骨文与金文中就可以找到。而将药字和膳字联起来使用，形成药膳这个词，在我国至少有一千多年，最早见于《后汉书·列女传》。其中有：“母亲调药膳思情笃密”这样的字句。以后，在《宋史·张观传》还有“蚤起奉药膳”的记载。而在药膳一词出现之前，在我国的古代典籍中，已出现了有关制作和应用药膳的记载。
《周礼》中曰，西周时有一种官叫“食医”。食医主要掌握调理周天子的“六食”、“六饮”、“六膳”、“百羞”、“百酱”的滋味、温凉和分量。从食医所从事的工作来看，他们已与现代营养医生类似。同时，书中还涉及了其他一些有关食疗的内容。这些记载说明，我国早在先秦时代，甚至可能在西周时代就有了相当丰富的药膳知识，并出现了从事药膳制作和应用的专职人员。
成书于战国时期的《黄帝内经》中载有：“凡欲诊病，必问饮食居处”，“治病必求其本”，“药以祛之、食以随之”。并说：“人以五谷为本”，“天食人以五气，地食人以五味”，“五味入口藏于肠胃”，“毒药攻邪，五谷为养，五果为助，五畜为益，五蔬为充，气味合而服之，以补精气”。与《黄帝内经》成书时间相近的《山海经》中也提到一些食物的药用价值：“榱木之实，食之使人多力；枥木之实，食之不老；猩猩食之善走。”
尽管药膳的作用很大，还是要注意服用的方法。
运用药膳疗法时，应注意食物与药物的禁忌，如黄连、甘草、乌梅、桔梗忌猪肉，鳖肉忌薄荷、苋菜，鸡肉忌黄鳝，蜜忌葱，天门冬忌鲤鱼，白术忌大蒜、桃、李，人参忌萝卜等。
应用药膳还应注意食疗中药的五味与五脏的关系。一般来说，辛入肺，甘入脾，苦入心，酸入肝，咸入肾。只有根据性味合理选用药膳，才能达到滋补身体、防治疾病的目的。