太极拳究其实质就是一种发力方式，所以我们以太极拳的发力方式来说明太极拳的习练步骤。
人体正常的发力方式是在大脑控制下的肌肉紧张发力，即将人体从吃饭获得的能量（太极拳把这个能量叫做先天一气或胎气）用于肌肉紧张实现发力。肌肉紧张发力的原理是肌肉通过本体的紧张收缩变形蓄积能量，以恢复原状释放能量。
但是胳膊或腿脚单独的肌肉紧张不会产生巨大力量，因为人体的骨骼肌肉结构是为了完成多种机能而“设置”的，并非只为技击，比如说人体在坐着或躺着时是不能打出巨大力量的拳头的。所以从技击方面来说，人体需要将肌肉紧张的能量归聚到脚下，向地面施加力量，以获得地面的反作用力，这个地面的反作用力可以将人体的肌肉紧张产生的力量归聚到一条线一个点上发出，从而产生巨大的技击力------简单地说，就是用肌肉紧张的脚蹬地面归聚并传导能量到拳脚发力。
这是人体产生技击力量的基本原理，太极拳也不例外，太极拳同样需要将人体先天一气的能量作用到地面以获得地面的反作用力（太极拳把地面的反作用力叫上下贯通之力），再将这个上下贯通的能量节节贯通到全身发出。
太极拳的发力方式与肌肉紧张发力方式的不同点在于：太极拳不用身体的每块肌肉紧张发力，而是将整个身体当作“一块大肌肉”，以整个身体的压缩旋转的变形（相当于肌肉的紧张收缩）蓄发能量，换句话说，太极拳不将先天一气用于肌肉紧张，而是用于整个身体的压缩旋转。太极拳这种发力方式由于是在肌肉不紧张的状态下完成的，所以外形是松柔的，但内里却蕴含着巨大能量。太极拳这种以整个身体压缩旋转变形蓄发能量的过程克服了肌肉紧张发力时因为每块肌肉排列方向不同而不能使每块肌肉在同一时间同一方向上发力，反而每块肌肉的紧张还相互影响牵制，所以不能发出人体的极致力量的弊端。
但是，人体在大脑的控制下只能用肌肉紧张的方式发力，所以太极拳要想抛弃肌肉紧张，就要抛弃大脑对于发力的控制（只在发力方面，其他方面还要大脑控制）。抛弃了大脑对发力的控制，太极拳用心神（心神在形意拳里叫心意）控制身体的先天一气，心神位于人体中宫心脏部位，是人体本身（不包括大脑）的控制中心。心神控制先天一气的方式是抽合。
所以综合以上概念，总结出太极拳的发力方式为：心神抽合先天一气使身体产生压缩旋转的变形蓄积能量向下作用于地面，获得地面的上下贯通之力的能量，再用心神抽合先天一气与上下贯通的能量合一并向身体各部位节节贯通发力。
明白了以上太极拳的发力原理，我们就梳理出了太极拳习练的步骤，即：通过习练重心转换而利用身体重力自然产生的压缩旋转达到寻找到心神和先天一气的目的；然后用心神抽合先天一气驱动身体压缩旋转蓄积能量，达到上下贯通的目的；上下贯通后，用心神抽合先天一气与上下贯通之力合一，向周身节节贯通。