太极者无极而生，动静之机，阴阳之母也。起势是太极拳由无极到太极的开始。起势中的要领将贯串于整套太极拳之中。一个太极拳起势，可以说“已尽含太极精蕴”。
由起势入手，通过渐修顿悟，掌握其窍要，再由此切入，即可进入太极拳殿堂。可惜很多太极拳爱好者对它不够重视，以至于苦练一生还没入门。虽然陈式、杨式、吴式、孙式的起势的外形和意念有所不同，但用意不用力是相同的。太极拳起势要从用意不用力入手。要练好起势，也须遵循循序渐进、由浅入深的程序。
动作要领：
初练时，不要想过多要领，每次只想一个要领，练熟形成自然后，再想下一个。这时应以求外形正确为主。要求:立身中正，全身放松，二目平视，精神内守。两手松掌，徐徐提起，渐渐垂下，提手是吸，垂手是呼。
在两臂未举之前，应仔细检查一下预备式是否符合要求，头颈应正直松竖，下颌略向后收，意寓顶劲，眼向前平视。含胸拔背。然后开始做动作，这时思想要集中在动作上。
第一步
两臂缓慢向前轻轻抬起至高与肩平，手心向下，十指微曲，要轻灵无滞，两臂平举的速度确定整套太极拳的速度。做两臂平举时，先要意识到怎样举，然后再徐徐举起，两臂前举时两肘不可挺直，须有下坠之意。即使是已经练得很熟练，也要这样做。否则，内外动作容易散乱。
第二步
两臂与肩平后，由吸气转为呼气，双手下按掌心吐力。随手下按至跨前(或跨侧)掌心向下，同时屈膝下蹲，确定整套拳的高低程度。双手下按时要用意识沉肩坠肘，使膝肘相对，两肩不得耸起、紧张或用力。必须松开下沉。十指随呼吸而张缩。下按到极点时，要呼出全部空气，十指伸张。沉肩坠肘，两臂前举及两掌下按时均须沉肩坠肘。两肘下沉带动两掌下按时，要以肘尖带动手掌，在两掌已按到两胯前，仍然要求坠肘。(这时的坠肘可以这样理解:就是两肘微曲，使小臂微弯，这样肘尖突出，仍然可以达到“坠肘”的要求。要做到坐腕。所谓坐腕就是把掌根下沉，注意不要用力翘起，要自然才能把劲贯至掌根，手指也有微胀的感觉。能坐腕才能“形于手指”。从两臂上举到两掌下按其间不可停断，要均匀圆活，绵绵不断，在两臂举至肩平时即下落，不可停顿，要做到“似停非停”。
在这个阶段，关键要练姿势的正确、熟练、自然、协调。要调节到符合生理自然条件，特别注意不可养成前俯后仰的毛病。这样才能达到孔子所说的“率性之谓道”的要求。