传统太极拳与其它拳术一样，亦有文练与武练之分。文者，体也；武者，用也。体为用之本，用为体之能。谱云：“文无武之预备，为之有体无用；武无文之伴侣，为之有用无体。如独木难支，孤掌不鸣。”点明了文练和武练之间相辅相成，缺一不可的关系。
何为文练，何为武练？
文练又称文功，属行功技法，为阴，性柔，主修内功；武练又叫武功，属应战技法，为阳，性刚，重在练技。
太极拳的文练，是通过意念、呼吸与动作、速度的有机而合理的配合，练精气神意。通过文练可起到舒筋骨、活气血、平稳人体阴阳，练就丹田内气的作用，达到强身固本的目的。一旦用于实战，配合技法，周身轻灵，内气不运自到，随意而发（“随意”是“随意念”，不是“随便”）。
文练法，是内家拳修炼中高层次的练法，因其主修“内”，即“内练一口气”，固初看上去，肢体动作显得舒缓柔和，松活圆转且又沉稳，一般不表现出快捷紧凑、刚劲的外形，更无明显发劲的动作，虽与现在流行的太极拳健身练法颇为相似，但在本质与练法上并不相同。
太极拳的健身练法强调的仅仅是动作外形的“规范化”，如同练习仿宋字、美术体，初看也“横平竖直”，步步工整，但细究起来却没什么文化内涵，缺乏技艺底蕴，经不起推敲。而太极拳传统练法则如传统书法，不仅每招每式的起承转合要讲究，更注意意念与呼吸的配合、呼吸与动作的协调、动作与速度的相应，即不仅讲“外三合”、“内三合”，而且要“势势存心揆用意”。
因此，一般的太极拳健身练法虽然也能通过精神内守、肢体放松、动作舒缓协调等起到一定的健身效果，但毕竟不是武术上的“文练”，一般不会产生内气，甚至连汗都不出。
须知出汗是练出功的标志之一。练功出汗与因天气热或其他运动而出汗是有本质区别的，它是营、卫二气作用的结果，即使冬天躺在床上练功也能挥汗如雨。
值得一提的是，有的人因为机缘而结识过一两位“正宗传人”，跟着学了几天，便以为已得真传，但终因练不出气来，又要自圆其说，竟称前人的经验是没有文化不懂科学的结果，其实是这些“翰林大学士”练习不得法。因为，即使得真传，还须真练才能有真功。何况真功单靠文练是不够的，还要有武练为根基。