太极拳是中国武术的奇葩，受到世界人民的喜爱。其所以广受欢迎，不仅因为太极拳是一种独具特色的技击技法，更是因为太极拳所具有的上佳锻炼养生功效。
太极拳的锻炼和养生功效，已成为共识，其原理和原因是多方面的，这里择其几点介绍一下。
练习太极拳要求做到心平气和、神智内敛，用意念引导动作，使人的精神处于一种集中而又放松的状态；同时要求肢体动作协调配合、合顺自然。这样，在锻炼人体运动神经中枢、增强人的平衡能力的同时，加强了运动神经中枢与植物神经中枢的协调。现代医学研究证明，长期练习太极拳的人，脑电波的清醒波居主导地位，大脑处于良好的觉醒状态，有利于增强人的内脏功能和免疫功能。
太极拳是一项全身得到活动的体育锻炼项目，其动作柔和，爆发式动作少，锻炼过程中基本避免了肌体骨骼受到突然性外力冲击，所以适合强弱老幼各类人群练习。练习太极拳，肢体取自然舒展姿势，在放松肌肉的同时舒张了血管，有效促进了人体血液、淋巴的循环。经常练习太极拳，可以提高心肌功能、降低血管阻力和血黏度，能对心脑血管疾病起到良好的防治作用。
太极拳是一种柔和的有氧锻炼，其开、合、动、静的练习动作，要求与呼吸相结合；“气沉丹田”的腹式呼吸方式，有效锻炼了人的膈肌和腹部肌肉，不仅改善了肺通气量、增强了肺的代偿功能、锻炼和增强了呼吸系统，而且对人的肠胃等器官也起到了一定按摩作用，可促进消化液分泌和脏器血液循环，进而可改善消化系统功能。
练习太极拳，动作虽然柔和舒缓，却连续不止，每个动作都是按照腰－肩－肘－腕－掌－指，或腰－胯－膝－踝－足－趾的方式，在意念的引导下由内而外、由大而小逐步推进的，人的神经系统和肌肉群都充分调动并协调起来，尤其是关节的运动，柔缓而有效率。所以，长期练习太极拳，能有效保持人的骨骼肌肉的弹性和韧性，从而增进关节及周围组织的活力，对关节变形、肌肉萎缩等有良好的防治效果。
练习太极拳，在“拳”外也有很多益处。学练太极拳的过程，也是一项很好的社会交往活动，尤其对一些退出工作岗位的老年人而言，在练习场上结识新朋友，既可以共同学习，又可以谈天说地，是扩大社会交往、避免孤独自闭的有效途径。
在练习太极拳时，老年人需要注意以下几个方面：
１．所谓“冬练三九，夏练三伏”，并不适合大多数人，练习太极拳宜选早晚空气清新，温度、湿度适中的时间段进行，小雪的情况下或可坚持，但不宜冒雨或在大风的天气下在室外锻炼，应避免在过于寒冷或炎热，以及暴晒的条件下练习。
２．练习太极拳，服装宜宽松，鞋宜轻软不滑，以平、薄底的运动鞋或皮、布底布鞋为好；领口、腰带及腕、踝部应略宽松，不宜扎紧。
３．练习太极拳，以平、实土地为佳，砖地次之，最好不要选楼顶平台等场地；场地不宜过硬、过软、过滑或过涩。
４．练习太极拳前不宜吃得过饱；练习时如果有大小便的需要，应自然收势，然后去厕所，不宜憋便强行完成套路动作。
５．练习太极拳勿急进躁动，应当放松下来，仔细体会其和谐放松的内涵；不要强迫自己去做难以完成的动作。随着锻炼的逐步深入，很多动作可以逐渐地掌握。