太极拳作为一种老少皆宜，内涵丰富的养生健身之术，已从中国走向世界。但是，广大习练太极拳的爱好者，尤其是初学者，对于太极拳的定义和内涵，大都处于一种茫然的状态。本文从“什么是太极拳？”“为什么要练太极拳？”“怎样练好太极拳？”三个角度出发与广大太极拳爱好者共同探讨太极拳的真谛，寻求一条练好太极拳的捷径。
什么是太极拳？
“拳”是中国传统武术中一个具有普遍意义的名词，它表示了人体运动的一种形式。“拳”这种运动形式有其两方面的功能：一是健身，二是技击。古人把技击放在第一。中国的传统拳术种类繁多，大约有几百种甚至上千种。其名称有以动物形象命名如：黑虎拳、蛇拳、鸭拳等；有以历史人物命名如：太祖拳、燕青拳；有以演练特点命名如：戳拳、地趟拳、醉拳等。唯有“太极拳”是以中国传统道教的精义“太极”两字来命名。那么什么是“太极”呢？“太极是阴阳之母”。中国传统的道家哲学认为世界上任何物质都是由“阴、阳”两个方面组成的。并且阴、阳两个方面必须是协调的。世界上万事万物就是在这种不断的寻求协调、平衡的过程中求得前进和发展。以“太极”命名的“拳”就是贯穿这种寻求协调、平衡的原理，去练习拳术，研究拳理。通过寻求人体自身的协调、平衡达到健身长寿；通过打乱对方的协调、平衡达到制人取胜；通过寻求人与自然界，社会的平衡达到“天人合一”，利用自然、改造自然。因此，太极拳可以定义为“是一种按照中国传统道教阴阳学说的理论，通过柔和缓慢的形体动作修身养性，去寻求人体自身的协调、人与自然的协调、个体与社会的协调的运动形式”。
为什么要练太极拳?
当今社会五彩缤纷，各种健身方法很多，光各种拳术就有几百种，我们为什么要提倡练习太极拳呢?上面谈到了"太极拳是一种按照中国传统道教阴阳学说的理论，通过柔和缓慢的形体动作修身养性，去寻求人体自身的协调、人与自然的协调、个体与社会的协调的运动形式"。这个定义就把太极拳与其它形式的健身术、拳术区别开来了。尤其作为拳术，太极拳与其它拳术有本质的区别。因为其它拳术大都是为了训练技击的效能。然而，人与人之间的差别有多大呢?每个人都长着相同的两只手、两只脚，一个人要想绝对有把握地打败另一个人，就必须进行超常的训练，承受常人所不愿承受的痛苦，要想获得超常的功能，还必须冬练三九，夏练三伏，在严酷的自然环境中承受磨练，结果违反了人类顺应自然生存的常规，形成了人与自然的不协调。当这些超常的训练到一定程度后会成为练习者的资本，去到处炫耀争斗，形成了个体与社会的不协调。但练习太极拳则不然，因为练太极拳是在不断追求人体本身、人与自然、个体与社会的协调，在这个在这个追求的过程中要不断开阔自己的胸怀，平衡自己的心态，开发自己的智慧，提高自身的修养，强健自己的体魄。这是其它任何一种拳术、健身术所不能比拟的。所以，练习太极拳是现代人应该掌握的一种最好的健身运动方式。
怎样练好太极拳?
要想练好太极拳首先要有信心，有恒心，不能半途而废。因为太极拳确实比其它拳术、健身术难度大，复杂得多。其次还要有一位好老师。这个老师不一定是名师，但一定要是明师，要能明示拳理，明摆拳架。三是要钻研理论。太极拳是文化拳，不明拳理，只求形式是难于登峰造极的。
另外练好太极拳还要经过五个阶段：一是学拳。现代各式太极拳的套路都很多，要想学会一个套路必须扎扎实实，一式一式去学习，这个阶段对初学者非常重要。二是修拳。一个套路学完了并不等于学会了。还需要经老师一个式一个式的纠正动作，使之达到标准。现在许多练拳者不重视修拳，学完后就自己去练，往往练走了样，结果造成了动作不标准，劲路不通畅。养成一些坏毛病后还不好再纠正。所谓“学拳容易改拳难”就是指此。所以修拳是练好太极拳的关键阶段。三是练拳。在前两个阶段的基础上，一套拳已经熟练掌握并基本合乎规矩，达到标准，接下来就需要个人去苦练，俗语讲“功夫不是教出来的，而是练出来的”，“拳打万遍自然精”。四是内外合一。学会了套路，依样画葫芦地打拳是太极拳的初级阶段，只有内外合一即内劲，呼吸和形体动作有机的结合起来，才进入太极拳的“懂劲”即中级阶段。这个阶段要把动作的开合、伸缩、起落和呼吸结合起来，让丹田、腰脊发出的力达到四梢。使练拳者由“着熟”升华到“懂劲”。五是随心所欲也就是“神明”阶段。这个阶段进入了太极拳的高层次，一套拳不仅从外形上打的舒展、漂亮，而且从内劲、呼吸上畅通无阻、一气呵成。使人感觉如春风杨柳、行云流水。