拳论曰：“上节不明，无依无宗；中节不明，满腹是空；下节不明，颠覆必生”。拳论用反意阐述了明白三节的重要性。只有明白了解“三节”的内涵、作用与要求，以及“三节”的相互关系，才算初步明白三节，进而才能节节贯穿，太极功夫才能倍增。
然“三节”并非太极拳所独有，其他武术也讲究“三节”，正所谓“天下武术本一家”便是这个道理。
三节是指人的整体或局部切分为三段的表述。可名为上、中、下，或称之为梢中根三节。
若以人为一个整体，则三节分法为：头部为上节;胸腹部为中节;腿部为下节。局部三节分为：以中身言之，胸为上节，腹为中节，丹田为下节；以臂言之，肩为根节，肘为中节，手为梢节；以手言之，腕为根节，掌为中节，指为梢节，以腿言之，胯为根节，膝为中节，足为梢节。依此类推，从头到足，各有三节。
打太极拳，须知三节规矩。
头为上节，“上节不明，无依无宗”。头乃周身之首，如果不知头（上节）的规矩，那么周身必将涣散，练拳中也没有了精神。因此在练功的时候，上节的要求：虚领顶劲，头不准歪斜、俯仰，端正自然；眼随手转，眼神兼顾上下左右；口唇要轻闭，齿要轻合，舌尖抵腭;鼻应规律地呼吸，也就是自然呼吸；耳要静听身后，兼顾左右，随着百会穴的虚领顶劲，耳尖虚领直竖，但耳根须松沉，使之上下对称，结合神舒体静，久练，听觉自然灵敏。
“中节不明，满腹是空”。这两句话说明了中节胸腹的练习最为重要。因此，在练习时，中节不能弯腰掘屁股，不能鼓肚填胸，必须达到尾闾中正，沉肩坠肘，含胸拔背，塌腰落胯，提裆收臀。使其心气下降，呼吸自然。腰是最重要的，腰如车轴气如轮。腰为周身之主宰，腰为一身之主。如果不懂腰劲，那么周身就涣散无主。正因为这样，多数太极行家在看某人练拳是否有功无功，多数就是看腰身。
“下节不明，颠覆必生。”下节是由胯、裆、膝、踝、脚趾组成，下节的功能作用共性为，承担体重，保持平衡，个性就是它们的技击功能。
我们经常说练太极拳时，要下盘稳固。这里所说的下盘就是指三节中的根节，这就尤如我们盖房顶，打的地基，就像是我们的双脚；梁柱就像是两腿，我们必须保证梁柱的支撑有力，否则就有倾斜倒塌的危险。所以我们的两腿要有力量支撑我们身体的重量，但也不能一味的硬顶，要使我们的胯部放松，才能使平行松转，也能上下松胯导劲。胯与裆是连带组成的，裆部要求开裆贵圆，两腿方能有力，腿为周身之枢纽。俗语讲“灵不灵在步，活不活在腰”。打太极拳时候，就要求我们上虚而下实，也就是外柔而内刚之法。
三节的关系是相辅相成，互相补充，缺一不可。在技击中，梢节为先锋，中节为力之源，根节有稳定重心，维护平衡之功。
总之，要明三节内涵，知三节作用，懂三节关系，要以拳理循序渐进行求三节劲，技击时梢节领，中节随，根节催，并能做到首尾相应。严守当中，百会虚领，呼吸增功，守规求功，勤练理通。