本病是为常见的一种皮肤病，多见于老年人及妇女。因经常受机械性或化学性物质的刺激，加之冬季气候寒冷，皮下汗腺分泌减少，皮肤干燥，皮肤角质增厚，失去弹性，故当手足运动时极易发生皲裂。表现为手指、足跟、足缘及手足掌侧皮肤干燥、增厚，并出现顺皮纹方向的裂隙，深浅、长短不一，严重者裂隙伴有出血和明显的疼痛。
根据裂口深浅程度的不同，一般可分为三度，一度仅达表皮，无出血、无疼痛等症状；二度由表皮深入真皮，可有轻度刺痛，但不引起出血；三度由表皮深入真皮和皮下组织，常有出血和疼痛。
本病的发生与表皮增厚、干燥、外界刺激以及局部活动有关。手足掌部皮肤无皮脂腺，角质层较厚，并在反复活动中发生保护性增厚，在正常情况下不会发生皲裂。但到冬季，气候干燥寒冷，汗腺分泌减少，又缺乏皮脂滋润，再加上各种物理性、化学性和生物性因素的刺激和摩擦，使掌皮较厚的皮肤变干变脆，失去弹性，当局部活动或牵拉力较大时，即可将其拉破而产生皲裂。另外，某些皮肤病如鱼鳞病、手足癣、冻疮等均可在病理条件下发生皲裂。
本病诊断主要依据发病季节和临床症状。但需要与上述诸种皮肤病引起的皲裂相鉴别。
本病中医称之为“手足皲裂”、“手足破裂”、“皲裂伤口”等，其病是因外感风寒，引起肌体气机不调，血脉运行不畅，四肢末端经脉失养，渐枯渐槁变脆，反复摩擦或牵引，乃至皲裂而成。