急慢性腹泻是指大便次数增多，大便稀薄之病症。中医称急性腹泻为“疫痢”，慢性腹泻为“虚汗下利”，统称为“泄泻”。
急性腹泻是指起病急骤、便次便量多而稀薄，并处于临床病理状态。急性腹泻患者每天排便可达10次以上，排便时常伴有肠鸣、肠绞痛或里急后重，大便检查可发现致病微生物、食入的毒性物质、红细胞、脓细胞、大量脱落的上皮细胞及粘液等。急性腹泻严重时可引起脱水、电解质紊乱和代谢酸中毒。
急性腹泻可分为急性肠疾病、急性中毒和全身性疾病3大类，其中以急性肠疾病最为多见。
慢性腹泻表现为大便次数增多便稀，甚至带粘冻、脓血，持续两个月以上。小肠病变引起腹泻的特点是腹部不适，多位于脐周，并于餐后或便前加剧，无里急后重，大便量多，色浅，次数可多可少；结肠病变引起腹泻的特点是腹部不适，位于腹部两侧或下腹，常于便后缓解或减轻，排便次数多且急，粪便量少，常含有血及黏液；直肠病变引起者常伴有里急后重。
胃肠道的功能可概括为分泌、消化、吸收和运动，其中任何一种功能发生障碍都可引起腹泻，但这几种功能是互有联系的，因此腹泻的原因虽然可以是一种功能障碍为主，但很少是单一的功能障碍，往往相互影响。
慢性腹泻的诊断主要依靠病史、体征、直肠指检、粪便检查，如有困难，再进一步作乙状结肠镜、X线检查，仍不能解决时，再考虑作纤维结肠镜或小肠镜检查，必要时作各种功能试验，如小肠吸收功能试验（葡萄糖耐糖试验、右旋木糖实验、放射性核素标记维生素B12实验）和胰腺功能实验。
腹泻主要针对病因进行治疗。若腹泻严重、体质虚弱的非感染性腹泻，常用止泻剂对症治疗，以减少腹泻次数。中医认为本病与脾虚的关系最为密切，脾虚失运，水谷不化精微，混浊内生，谷反为滞，水反为湿，混杂而下，并走大肠，而为泄泻。若平时脾胃素弱，复因情志失调，以致肝气郁结，横逆乘脾，运化失司，也可形成泄泻，若久病之后，损伤肾阳，或年老体衰，阳气不足，脾失温煦，运化失常，也可导致泄泻。但肝肾所致的泄泻，也多在脾虚的基础上产生的，故云“泄泻之本，无不由于脾胃。”