痰液是呼吸道黏膜分泌的黏液。在一般情况下，正常人是不咳痰的，即使有，也多是出现在清晨起床后吐一口痰，如果痰量少，脱口而出，其色泽清而透明，说明肺部组织、气管黏膜组织的新陈代谢正常。但经常吐痰，且痰呈现出一些颜色，则表明机体有患病的危险。通过观察痰的颜色可辨别疾病。
痰为粉色，且带有气泡，同时有呼吸短促的现象发生，感觉像溺水般，很可能是肺水肿的警号。当心力衰竭导致肺部充满液体时，肺水肿就出现了。
一般情况下，吐黄痰多与“热”相关。此咳嗽多属风热类咳嗽，如果吐黄痰的同时人体伴随发热则可以肯定是感染，至于是病毒性感染还是细菌性感染需去医院检查才能确诊。
如果痰中带有血迹，需及时就医。医生提醒，任何出血性咳嗽都是需要紧急处理的症状，虽然用力激烈地咳嗽也会使喉咙后面的微血管破裂而导致出血，算不上很严重的事，但是碰到出血性咳嗽，即痰中带有血丝现象最好还是及时就医。
锈色果冻状痰，应为肺炎。医生强调，如果痰为红褐色或锈色、咖啡色，且是果冻状，则很可能是肺炎球菌导致的肺炎，息此病时，常常还伴有胸痛和发烧的症状，有此症状应及时到医院进行检查。
白痰，表明症状不是太严重。一般情况下，着凉导致的咳嗽会吐出白痰。
如果痰为绿色，多见于黄疸、干酪性肺炎、肺部绿脓杆菌感染患者。
铁锈色，多见于大叶性肺炎患者。
棕色，可能是心脏病患者的肺部有慢性充血或是肺部出血后含有变性血液。
巧克力色，提示可能患有阿米巴痢疾。
黑色或是灰色，表明气管中有较多粉尘，痰液内含有灰尘、煤尘或烟尘，多见于煤矿、锅炉工人或生活在多煤烟区或大量吸烟者。