风湿性关节炎与比较常见的骨关节炎不同，骨关节炎是由于关节随着年龄增加磨损而造成的，而风湿性关节炎的病因则是机体免疫系统发生错误，对关节内的黏膜进行了错误的攻击，从而导致出现关节炎症、僵硬和畸形。风湿性关节炎在女性中的发病率高于男性，它还会同时影响人体的其他脏器。
美国斯坦福大学的研究人员对1095名先前被确诊有此病的芬兰患者与1530名健康成年人进行了对比。结果发现，与从不吸烟的男性相比，以往曾有吸烟史的男性患有此病的危险会增加一倍。
科学家发现，只有在那些类风湿因子呈阳性的男性中才会存在上述相关性。类风湿因子存在于有此病患者的血液中。研究人员指出，以前的研究显示吸烟会促进这种抗体的产生。尽管如此，该研究证实吸烟与女性患者的危险并不相关。这说明雌激素和其他性别差异能够抵消吸烟造成的这种影响。