“三伏贴”就是在“三伏”的时候，把中药敷在特定穴位上，治疗一些慢性病。但“三伏贴”绝非包治百病，它能治疗的疾病有两个特点：一个是肺系疾病，一个是体质虚寒者。
按照中医对“三伏贴”的严格定义，是“治疗属虚寒性的支气管哮喘、慢性支气管炎、肺气肿、肺心病、慢性呼吸衰竭、慢性咳嗽、反复感冒、慢性鼻炎、慢性咽炎等多种肺系疾病”。这些疾病有些特点：一是慢性的，一是患者年龄要么很小，要么年迈，因为他们的年龄和体质决定了他们的疾病更容易是偏于虚寒的。因为虚寒，所以每到秋冬寒冷季节，人的阳气虚弱之时就要加重，有人会因为立冬后的一次感冒引发肺心病直至心衰，有这个特点的人如果用“三伏贴”，会有一定的控制效果。因为他们的疾病符合中医说的“久病必虚”的特点，意思是：只要是频繁发作的、慢性的疾病一般都属于虚。所以要在夏天，人体阳气最旺的时候，里应外合地改善体质，或者说，把体内的虚寒驱散出去，所谓“以热逼寒”。
基于这个原理，即便没有上述疾病，但属于类似体质的人，即便不用“三伏贴”，也要在“三伏”这个特殊时段，尤其珍视、维护身体的阳气，具体的做法就是少吃凉、少受凉。而此时正是“阳盛于外而虚于内”的时段，身体的阳气在炎热时是发散于外的，所以我们夏天不容易感冒，但容易患胃肠疾病。因为内里是虚的，如果本身就是体质虚寒，内里之虚在夏天会加剧，再吃凉、受凉，阳气会更虚。此外，人体的消化酶，一定要在和体温等温时才开始启动，如果频繁吃凉冷饮，身体要专门为了将食物预热而耗费能量，这种耗散就是对阳气的伤害，消耗多了，自然没有能力应对寒冷的冬天，各种疾病也会在冬天加重。从这个意义上说，夏天主要保温，效果类似“三伏贴”，都是为了维护阳气。