从古至今，充满血与火的战场都是男人们角逐的舞台，似乎从来没有女性掺杂进来，当时甚至认为军中有女人为不祥之兆。而花木兰、穆桂英以及杨门女将这些只是在民间文学作品中出现的人物，在正史中不见丝毫的记载。一般来说，历朝的史书中女性人物大多是因为忠孝节烈，而被记载到列女传里，但有一个例外，她就是中国历史上唯一一位女性名将。她曾经大明朝出生入死，征战辽东、讨伐叛乱，曾让嗜杀如命的大西王张献忠、罗汝才闻风丧胆。
很多人知道她的名字叫秦良玉，但却很少有人详细地了解她的事迹。秦良玉字贞素，1574年出生，忠州（今重庆忠县）人。秦良玉的父亲秦葵是州学的贡生，他为人“好读书，不汲汲于荣名，尤长于兵法”，常常教育孩子们：“天下将有事矣，尔曹能执干戈以为社稷者，方称为吾子也。”在这种环境的熏陶下，秦良玉的成长轨迹完全不同于内地的汉族女子。成年后的秦良玉十分了得，她不仅智勇兼备，精通骑射，还能写出一手“仪度娴雅”的文章
1592年秦良玉嫁给了石砫宣抚使的马斗斛的长子马千乘。当时明朝对西南地区采取“羁縻”的政策，任命当地的部族首领担任土官，并允许其官位世代承袭。石砫宣抚司因石潼关、砫薄关而命名，控制着东至湖北利川，南接黔江，西界丰都，北邻忠州的广阔地域，从洪武初年起马氏家族就是石砫地区的土皇帝。1595年马千乘的父亲、母亲、弟弟参与并支持播州土官杨应龙的叛乱，因而朝廷任命马千乘接任宣抚使之职。
1599年主持对播州军事的总督李化龙，调兵遣将准备围攻播州，马千乘率三千人参战，另外秦良玉率领五百精兵扼守险要。1600年正月初二杨应龙趁官军举行宴会之际，发动夜袭。秦良玉夫妇“首击败之，追入贼境，连破金筑等七寨”。同年2月李化龙分兵八路，合围播州。秦良玉夫妇跟随明军一部攻破桑木关，大败杨应龙所部，为南川路战功第一。战事结束，秦良玉并不言功。
1613年身患重病的马千乘因开矿事得罪了万历皇帝派来的太监邱乘云，被他所诬告，因而逮捕下狱，不久后死于狱中。一直对大明的耿耿忠心，最终却换来丈夫的惨死狱中的现实，如果换作普通人可能会怒发冲冠，揭竿而起了。但秦良玉没有，因为她需要捍卫家族的利益。可能朝廷也觉得事情做得太过份了，又因马千乘之子年幼，于是任命秦良玉为石砫宣抚使。
秦良玉治军严谨、号令严明，戎伍肃然，所领军队号称“白杆兵”，“为远近所惮”。1620年明朝在辽东战局吃紧，朝廷向各地土司征兵援助。秦良玉二话不说，立即派遣自己的兄弟秦邦屏、秦民屏率领数千人前往。1621年秦氏兄弟率军与后金在浑河展开血战，激战中秦邦屏战死沙场，秦民屏突围而出。此时秦良玉亲统三千精兵前往辽东，一路上秋毫无犯，军纪远胜明朝的正规军。
抵达山海关后，被封为赐予二品官服的秦良玉上疏请求抚恤死难的将士，兵部尚书张鹤鸣也建言：“浑河血战，首功数千，实石砫、酉阳二土司功。邦屏既殁，良玉即遣使入都，制冬衣一千五百，分给残卒，而身督精兵三千抵榆关。上急公家难，下复私门仇，气甚壮。”朝廷才对死难者予以册封抚恤。
同年9月兵部商议后，决定让秦良玉回乡征兵二千。秦良玉与秦民屏回乡刚一天，永宁土官奢崇明造反，准备围攻重庆，并派来使者试图结援。秦良玉立斩使者，同时马上调集兵马，率领自己的兄弟、侄子溯流西上，至重庆南坪关，断贼归路。秦良玉设伏兵袭击两河，将叛军的船只焚毁。之后她又分兵守忠州，派快马通知至夔州，加强瞿塘的防守。
1622年奢崇明围攻成都，巡抚朱燮元传令各路土司前往支援。“诸土司皆贪贼赂，逗遛不进”，唯独秦良玉率军西进，才解了成都之围。此后秦良玉率领军攻克二郎关、佛图关，收复重庆。朝廷封她为都督佥事、总兵官。秦良玉益加感奋，此后又攻克红崖墩、观音寺、青山墩，最终将奢崇明之乱平定。
不过明军临阵怯敌以及对土司的不信任，令秦良玉十分恼火，为此她曾上疏“未睹贼面，攘臂夸张，及乎对垒，闻风先遁。败于贼者，唯恐人之胜；怯于贼者，唯恐人之强。如总兵李维新，渡河一战，败衄归营，反闭门拒臣，不容一见。以六尺躯须眉男子，忌一巾帼妇人，静夜思之，亦当愧死。”为此皇帝也曾下诏，命文武大吏以礼相待，不得疑忌。
1630年后金军攻入关内，先后占领永平四城，兵临北京城下，崇祯帝急忙下诏征集天下兵马勤王。奉诏后秦良玉火速率军北上，并出家财以用军饷。秦良玉抵达北京后，崇祯帝亲自在平台召见，“赐良玉彩币羊酒，赋四诗旌其功”。永平四城收复后，秦良玉南归，她的侄子率军驻守近畿。
此时各路的农民起义已成星火燎原之势，自此秦良玉“不复援剿，专办蜀贼”。1634年张献忠率部入川，攻陷夔州，围攻太平。秦良玉奉命率军驰援，结果张献忠不战而逃。秦良玉率军追击，与儿子马祥麟前后夹击，大败张献忠所部。
1640年 “流寇”罗汝才（实力仅次于李自成、张献忠）进犯夔州，得知秦良玉到来后，不战而逃。秦良玉追至马家寨，大破罗汝才所部，斩首六百级。秦又继续追击，先后在留马垭、谭家坪北山、仙寺岭等地击败罗汝才，擒斩其首领东山虎、副塌天，夺得罗汝才的大纛旗，自此罗汝才的势力一蹶不振。
但由于明朝对张献忠部的纵容，致使他的势力迅速壮大。同年崇祯帝派遣大学士杨嗣昌入川，督师征剿张献忠。志大才疏的杨嗣昌反而驱贼入川，而四川巡抚邵捷春仅有弱卒2万，“所倚惟良玉及张令二军”。邵捷春虽然器重秦良玉，但却不懂兵法，他拒绝秦良玉扼守险要的提议，反而将秦调至重庆附近。
同年10月张献忠先率部先后在观音岩、三黄岭大破官军。秦良玉与张令急忙率军扼守竹箘坪，但明军寡不敌众且不占地利，结果张令战死，秦良玉所部三万人也损失殆尽。秦良玉见形势危急，便向巡抚邵捷春建议：“事急矣，尽发吾溪峒卒，可得二万。我自廪其半，半饩之官，犹足办贼。”邵捷春望了那一眼空空如也的官仓，无奈的拒绝了她。秦良玉叹息而去。
回到石砫的秦良玉，得知自己的一个族人，名叫秦缵勋的，曾在流寇中担任头目，被官军俘获后，杀狱卒而逃。秦良玉立即将他抓捕，献给朝廷处置。1643年张献忠占领武昌，图谋入川。秦良玉将四川的形势化成图，呈现给四川巡抚陈士奇，请求他发兵扼守十三处险要之地，但陈士奇没有采用。秦良玉又找巡按刘之勃，刘之勃虽然同意她的计策，但手中却无兵可派。
1644年张献忠率领十几万大军进犯夔州，秦良玉驰援，怎奈众寡不敌。不久后，李自成攻陷北京，张献忠攻占成都。面对大明国破的情况，秦良玉召集部众，慷慨陈词：“吾兄弟二人皆死王事，吾以一孱妇蒙国恩二十年，今不幸至此，其敢以余年事逆贼哉！”与部众约定“有从贼者，族无赦！”，同时分兵守四境。张献忠占领四川后，派遣使者招降各地的土司，唯独不敢进入秦良玉的境内。
1648年执掌石砫宣抚使36年的一代女将秦良玉寿终正寝，时年75岁。去世时她的官职为上柱国、光禄大夫、镇守四川等处地方提督、汉土官兵总兵官、挂镇东将军印、中军都督府左都督、太子太保、忠贞侯。其后他的儿子马祥麟继承土官职位，马氏家族世代相承，直到1949年解放为止。
“十四万人齐解甲，竟无一个是男儿“，不得不承认，大明朝分崩离析之际，作为一位少数民族女性，她为大明朝所做的，远远超过那些道貌岸然、张嘴闭嘴的“非我族类，其心必异”的汉族须眉男子。连《明史》的作者都赞叹道：“摧锋陷敌，宿将犹难，而秦良玉一土舍妇人，提兵裹粮，崎岖转斗，其急公赴义有足多者。彼仗钺临戎，缩朒观望者，视此能无愧乎！”