三国（220—280年）是中国历史上大分裂、各民族大融合的时期。各政权间战争频繁。魏、蜀、吴三国与西晋初，在治军、谋略、指挥、科技等方面均有显著成就。水战和攻守城战的战术、技术有较大发展。府兵制的创立在中国军制史上具有重要意义。曹操、诸葛亮等杰出人物继承和发展了孙伍的军事思想。
东汉末的黄巾农民起义，摧毁了东汉王朝的统治基础，随后出现军阀割据混战局面。曹操在兖州之战收编黄巾军10余万，实力大增；继而破张绣、灭吕布、败刘备，于官渡之战以弱胜强又击败力量最强的袁绍，基本上统一了中原及北方。孙策决策南渡，破刘繇、败王郎、灭黄祖，开拓了江东（今长江芜湖下游以南地区），促进了江南地区经济文化的发展。刘备此时尚依附刘表、寄寓荆襄。曹、孙、刘三家均识荆州（约今湖北、湖南）战略地位重要，皆欲取而据之。曹操先机制敌，北破乌桓、消灭袁氏残余势力后（白狼山之战），乘刘表新丧出兵南下，收降刘琮，击败刘备，占领了江陵（今属湖北）。曹操企图乘胜一举尽歼刘备、孙权，反而促使孙、刘联盟，导致赤壁之战，兵败撤军，荆州为三家瓜分，刘备获得立足之地。曹操退回中原后，对刘、孙暂取守势战略，用兵关中（今陕西中部）、陇右（今甘肃陇山西）；孙权则致力于扬州（时治今南京市）、交州（治今越南北宁省仙游东）；刘备乘间袭取益州（治今成都市）（益州之战）。三国鼎立局面开始形成。
三国务为自保及发展，不断争夺战略要地：孙、曹争夺淮南，在合肥（今合肥市西北）（合肥之战）、皖城（今安徽潜山北）（皖城之战）、濡须坞（今安徽无为东北）五战，互有胜负；刘、曹争夺汉中（今属陕西）（汉中之战），经定军山（今陕西勉县东南）一战，曹军败退长安（今西安西北）。随后又发生三家争夺荆州之战。荆州蜀将关羽，乘刘备攻占汉中、孙权进攻合肥之有利时机，北攻樊城（今湖北襄樊）（樊城之战），企图夺取曹军占据的荆州二郡，为实施诸葛亮两路出兵恢复汉室的战略计划作好准备。而孙权却与曹操联合，乘关羽后方空虚用吕蒙袭占江陵（江陵之战），俘杀关羽。刘备为夺回荆州，东进攻吴，在夷陵之战中败于吴将陆逊。孙权夺取了蜀占荆州四郡，并控制了上游，获得战役上的胜利；曹操运用谋略实施离间，拆散了孙、刘联盟，获得了战略上的主动；唯刘备丧地损兵，成为三角斗争中的失败者，战略地位大为削弱，已无力实现两路出兵恢复汉室的战略计划。曹操死后，曹丕废汉献帝自立，刘备、孙权亦相继称帝，三国鼎立局面于是确立。
魏文帝曹丕曾两次攻吴，均因水军不强，难越长江天堑。蜀昭烈帝刘备死后，诸葛亮迅速恢复蜀、吴联盟，摆脱两面作战的不利局势，尔后平定南中（今云南、贵州和四川西南部）（南中之战），巩固后方，积极准备北进。五次由祁山（今甘肃东南部渭水、西汉水间）攻魏，均因魏军采取坚壁拒守方针，无功而返（诸葛亮攻魏之战）。此间，孙权与蜀呼应，曾三次在淮南攻魏，亦均无功而还。大将军司马昭掌握魏国大权后，开始筹划统一全国。根据先弱后强、各个击破的用兵原则及控制长江上游的战略需要，于魏景元四年（263年）三路进军，发动灭蜀之战（魏灭蜀之战）。镇西将军邓艾偷渡阴平（今甘肃文县西北），突至江油（今四川江由北），攻破绵竹（今四川德阳北），迫使蜀后主刘禅投降，蜀汉亡。晋武帝司马炎废魏元帝曹奂建立晋政权后，在经过充分的战争准备后，于太康元年（280年）水陆协同，顺江而下，多路进军，以战略突袭一举灭吴（晋灭吴之战），结束了三国分立局面。
从汉献帝初平元年（190年）军阀混战开始，至晋统一中国的近100年中，共发生较大的作战150余次。三国时期的军事统帅、将领及参谋人员，多为知识分子出身，具有较高的理论素养，既精于治军用兵，又善于组织战役，兼备指挥、谋略才能，曹操、诸葛亮等军事家是其中的主要代表。所以三国战争呈现出斗智与斗力结合、政治与军事并重，以谋略制胜的突出特点。在“国家战略”上，继承和发展了传统战略思想：重视建立稳固的战略基地，强调以政治、外交手段谋取有利的战略地位和力避两面作战。为扩大兵源，充实军粮，大量收编少数民族。如曹魏用乌桓，孙吴用山越，蜀汉用青羌等；实行世兵制、屯田制；注意修河渠，通粮道。因地理条件不同，曹魏以骑兵为主兵，孙吴以水军为主兵，蜀汉以步兵为主兵。在策略和战术运用上，已达于相当完善阶段：攻心、用间、伐交、示形，以及突袭、伏击、火攻、水攻等已普遍使用；地道战、攻坚战、山地战、江河作战，亦均达到前所未有的高度。如火攻，三次战略性战役均为火攻制胜：官渡之战焚敌军粮，赤壁之战焚敌战船，夷陵之战焚敌营寨。又如水上作战，吴舰队不仅可进攻辽东实行近海作战，而且还远征夷州（今台湾）进行外海作战，将台湾纳入中国政权的管辖体系。在军事科技方面也有所发展，出现了木牛流马、记里鼓车、指南车和快速连弩等。但是连年残酷的战争对社会经济，人口，生产等影响是深远而消极的，最关键的是晋短暂的一统天下没有及时产生出一套与当时历史，经济发展相适应的统治体系，使其非但未能结束分裂的乱世局面，反而拉开了两晋南北朝历时300年更大规模分裂、杀戮局面的序幕！