两军相遇，双方都想先占据有利地形，但如果将领没有从利害两方面考虑问题，即使对地形非常熟悉，也“不能得地之利”。如居高临下的地势固然有利于攻击敌人，但如果没有水源，便变成“绝地”，一旦被包围便陷于进退两难的境地，所以《孙子》认为“绝地无留”。
公元228年，在魏蜀的街亭之战中，蜀将马谡没有按诸葛亮的部署驻军布阵，把军队驻扎在缺乏水源的山上，结果被张郃的大军包围，张郃“绝其汲道”，蜀军军心涣散，无心恋战，马谡只好突围而逃，导致诸葛亮兵败祈山。
《孙子·九变篇》明确指出：“凡用兵之法，将受命于君，合军聚众，泛地无舍，衢地交合，绝地无留，围地则谋，死地则战（凡是用兵的法则，主将接受国君的命令，动员组织民众编制成军队出征，在“泛地”上不可安营扎寨，在“衢地”上应结交诸侯，在“绝地”上不可停留，遇到“围地”就要巧出计谋，陷入“死地”就要全力奋战）。”“泛地”是指水网、沼泽等难行的地区；“衢地”是指几国交界，四通八达之地；“绝地”是指没有泉、井，无从畜牧和采樵的地区；“围地”是指进入和退出的道路都狭隘险要的地区；“死地”是指只有奋勇作战才能生存的地区。
《孙子》认为，对任何一种地形，都要从利害两方面进行考虑，“杂于利，而务可信也；杂于害，而患可解也（在不利的情况下要同时看到有利条件，才能提高胜利的信心；在有利的情况下要同时看到危险的可能，才能消除可能发生的灾难）。”
马谡平时好论军计
三国时蜀国的参军马谡，熟读兵书，平时好论军计，在诸葛亮率兵讨伐雍闿和孟获时提出“攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下”的策略，受到诸葛亮的赏识。
公元228年，诸葛亮为了实现其“北定中原”的既定方针，扬言兵出斜谷进攻关中，并使镇东将军赵云、扬武将军邓芝为疑兵，据箕谷。自己率领主力部队出祈山挺进关中。
自刘备死后，蜀国几年都没有兴师动众，魏国方面防备不足。突然听到诸葛亮出兵进攻关中的消息，魏国“朝野恐惧”，于是天水（今甘肃甘谷东南）、南安（今甘肃陇西东）、安定（今甘肃泾川西北）三郡都投降了蜀军，“关中震响，朝臣未知计所出。”魏明帝曹睿只好亲自到长安坐镇，并派大将曹真守陈仓（今陕西宝鸡县东南），令大将张郃率步骑五万抗拒蜀军。
诸葛亮不用魏延为前锋
228年2月，诸葛亮进军至西城（今甘肃和县），听说张郃前来挑战，便调兵遣将迎敌。诸葛亮不用旧将魏延、吴懿等为先锋，任命马谡为前线指挥，统领王平、李盛、黄袭等军为前锋，疾趋街亭（今甘肃秦安县城东北），以堵塞陇坻西方隘口，阻击魏军，另外，又命将军高详屯军柳城（今陕西清水县北），作为侧翼部队。
街亭位于渭河与麦积山之间，是由陕入陇的要塞，地理位置极为重要，是魏蜀双方必争之地。马谡、王平等到达街亭后，作为指挥者的马谡违背诸葛亮的部署，“举措烦扰，舍水上山，不下据城”。他认为街亭侧面的一座山是天赐之险，如把军队驻扎在山上可以“居高视下”，与敌作战肯定“势如破竹”。虽然王平多次劝他要按丞相意图办事，但马谡一意孤行，命令部队在山上安营扎寨。王平只好请马谡拨给他千余兵马，另立据点，以成掎角之势。
没过多久，张郃率领的大军来到街亭，他见马谡的主力部队驻扎在山上，便指挥大军直逼山下将其团团围住。张郃并不急于和蜀军作战，而是先“绝其汲道”，断了山上的水源。马谡见水源被断，想迅速击溃魏军，但多次冲击均无功而返。时间一久，蜀军便顶不住饥渴，士卒离散，马谡控制不住，只好突围逃跑。王平兵少，寡不敌众，也只好撤回。赵云、邓芝在箕谷也被曹真击退。
失街亭蜀军进无所据
街亭一失，诸葛亮的大军进无所据，“乃拔西县千余家还汉中，”这次出兵祈山，宣告失败。事后，诸葛亮“收谡下狱，杀之”，上演了“挥泪斩马谡”的一幕。诸葛亮对错用马谡感到很后悔，并“引咎责躬”，“上疏请自贬三等，”向全蜀国人民作了深刻的检讨。
其实，刘备在临终前已提醒诸葛亮：“马谡言过其实，不可大用，君其察之！”可惜诸葛亮没有把这句话记在心里。