三国乱世， 一切都要以战争为先。诸侯们为了夺取他们需要的一切要进行战争，割据一隅的小角色们为了自保要进行战争， 穷人们为了吃饱肚子要进行战争，大户们为了保护他们的财产还要进行战争。这是一片战争的土地， 没完没了的战争， 把大汉朝的花花江山撕扯成碎块， 又烧成灰。即便如此，战争还在没完没了地进行着。
被夸大的大会战曹操平定了北方，便雄心勃勃地要平定南方。为了干掉刘表、孙权和刘备这一票人，曹操遂亲率马步水军共八十三万，浩浩荡荡地发起南征大作战。刘表集团投降后，这支大军到了赤壁，却被滚滚大江挡住了，于是曹军就和死硬要抵抗的孙刘六万联军开始对峙，对峙着对峙着，曹军便遭到孙刘联军的火攻，莫名其妙地全军覆没了。
赤壁之战，曹操北逃带走的残兵败将只有几千人，刘备带着他那一万来人忙着抓俘虏，忙来忙去也抓了不过八万人，东吴志不在抓俘虏，所以撑死了抓住的俘虏和刘备一样多。这样算起来，曹军总的战死和失踪人数，竟然达到了七十万！
这是个多么不可思议的数字，一千八百年前的冷兵器能造成如此巨大的伤亡吗？有人说了，孙刘联军用的是火攻嘛！是了，即使在正史里，也确认周瑜使用了火攻战术，但是曹军又不是塞在船舱里的草袋子，又不是没腿不会跑的木头，排着队也不一定能烧死那么多人。
不过，周瑜做到了——曹军全军覆没。所有看《三国演义》看到这里的人，都觉得曹操肯定完蛋了，接着刘备肯定就可以一鼓作气顺势北伐，靠着他那一万多人席卷北方，兴复汉室什么的。可是，三国时代其实到此才刚刚要开始，以后曹操还要东征西讨，而且是好似变魔术一样又整出了几十万人马。
当兵的都要爹妈一把屎一把尿拉扯大，就算十四岁便被抓壮丁，也要等上十四年，这还没算当妈的十月怀胎，还有当爹的不争气生不出男孩耽误的时间。曹操就算再有本事，也不能自己生出那么多兵来啊！
没错，曹操确实没有这本事，但是他在赤壁大战之后依旧有着几十万的庞大军队。说起他变出那么多兵的秘密其实很简单，那就是，曹操从来就没有带着八十三万大军南征过。实际上，曹操活一辈子都没带过那么多兵，他从来就没有那么多军队！
没错，《三国演义》里的那些大军，也许根本就是罗贯中这个写小说的为了热闹而凑出来的数字！
经过几十年的大混战，到了曹操统一北方，北方的人口数量未必有东汉末期的十分之一。像长安这种百万人口的大都会，经过李傕、郭汜之乱，全城人口竟然只剩几千，还都是老弱，就算想抓一百壮丁难度都很大。曹操占领袁绍的冀州后，兴致勃勃地说：“冀州真是大州啊，足足有三十多万户呢！”按照一户五口算，才有一百五十万，当时北方人口的减员真是太厉害了。
既然北方生存状况糟糕到这种程度，加上曹操还要对付让他头疼的西凉马腾、韩遂的十几万羌汉联军，北方还有鲜卑、匈奴之类的外族，他就算真的能凑出八十三万军队，也不敢全都调到南方作战。
自然，所谓八十三万大军，也并非是罗贯中先生大笔一挥信手一写，倒也有些依据。所谓的依据，来自曹操在赤壁之战前给孙权写的一封恐吓信，信里他特别说自己带来了八十万大军。所谓恐吓信，自然是胡说的，没有一点可信度。所以赤壁之战曹操带了多少兵，一直是千百年来历史学家们特别喜欢研究的一个问题。
现在公认的曹军数字，是二十多万，这二十多万里还有荆州降卒八万，就是说曹操带来的兵马不过十多万。还有更极端的人认为，曹军只有五千人，证据是《三国志》记载的曹操派了五千骑兵追击刘备。他们认为，就是这五千骑兵追着刘备，不小心追到了赤壁，于是不小心又被消灭了，这就是赤壁之战的真相。这个自然是有些胡说了，就算这五千多骑兵确实都是最精锐的虎豹骑，就算他们骑的都是刘备那种可以一跃九丈远的的卢马，也不可能跳过长江威胁到大江南边的孙权啊。
所以，如果以曹操当时的总兵力而言，派个十多万人南征还是绰绰有余的。他当时可能只是想派遣五千人追击刘备，然后顺势花个一年半载拿下荆州。不料刘表不经吓竟死了，他儿子刘琮居然带着荆州百万人口一箭未发就投降了，被胜利冲昏了头脑的曹操便打算带着自己那十多万人，再加上荆州的投降的水军顺便把孙权也灭了。也许这就是历史的真相了。
曹操在小说里是率领八十三万大军诈称百万，现实中则是带了二十万人诈称八十万，后者貌似比较可信。但不管怎么说，对于孙权和刘备来讲，二十万大军也足够他们头痛的了。
那么，当时孙刘联军有多少人呢？小说里说是刘备一万，孙权五万。刘备逃到刘表手下做附庸带了几千人，在新野驻扎的时候招了几千人，后来又吞并了江夏刘琦接管的黄祖防备江东的水军守备队两万人，这样他派出一万人应该不困难。相比之下，孙权当时实力很分散，他的常备军总兵力也就是十万人，还要监视各地士族，自然不可能拿出全部人马来，一般人认为当时周瑜带到赤壁的军队应该是三万人。还有记载称，孙刘联军总数是两万三千人，这个比较不靠谱，事关江东存亡，孙权不可能只派出一万三千人。
战争的结局和小说里差不多，曹军经过大瘟疫折损了很多人，周瑜派人用火船烧了曹操的船，曹操没办法，只好带着十几万军队回家洗洗睡了。
其实，《三国演义》里的赤壁之战是历史上几次真实战役拼凑起来的故事。在赤壁之战后一百七十多年，前秦皇帝苻坚心血来潮，率领八十多万大军南征东晋，结果在淝水被东晋八万军队打败。火烧连环船的灵感则是来自罗贯中那个时代的朱元璋与陈友谅的鄱阳湖之战，当时陈友谅率领六十万大军在鄱阳湖摆开阵势，并将巨型战舰连在一起冲击朱元璋的舰队，最后被朱元璋一把火烧了个干净。
罗贯中将这两次大战联系在一起，便有了精彩的赤壁之战的故事。
赤壁之战的规模远没有小说里来得庞大，其他一些精彩的战役，规模上自然也多少要打些折扣。
袁绍和曹操的官渡之战，袁绍号称大军四十万，实际上他的部队只有十万，真正用在官渡作战的则只有几万而已。战争的过程是两军不断地小规模交战，袁绍始终无法压制住曹操，最后被曹操偷袭乌巢烧了粮食，军队溃散。曹操率军一冲，俘虏了八万多人，袁绍本人就带着八百骑兵逃跑了。曹操当时在屯田，军粮早就吃光了，带来前线的一万多人马还没吃的，哪来粮食去喂养多过自己几倍的俘虏？放他们回去又不是办法，那是放虎归山。曹操心一黑，把这八万多俘虏全部坑杀，制造了秦国白起在长平坑杀四十万赵军和西楚霸王项羽坑杀二十万秦军以来又一次屠杀俘虏的惨案。
位居三国历史上最着名的三大战役第三位的，是刘备和孙权的夷陵之战。
小说里说，刘备为了给关羽报仇，率领七十万白盔白甲的大军讨伐江东。实际上，入川时刘备的部队总数不过五万，守卫川中的刘璋的人马总数不超过十几万。经过三年平川战争，双方损失都不小，最后刘璋投降，刘备连口气都没来得及喘，就又忙着和曹操在汉中大打出手，汉中才拿下，关羽就被孙权砍了脑袋送给曹操做新年礼物。这样算起来，刘备的兵力算上收拢刘璋和张鲁的部队，也不过二三十万。当时益州人口并不多，汉中经过曹刘交锋，人口也减少得很厉害，所以刘备就算临时抓壮丁都抓不出七十万来。也许罗贯中实在是看刘先主这辈子活得太窝囊，所以妙笔生花，让他也带次大军过过瘾。
实际上，刘备讨伐江东孙权的兵力，不过十万人马，其中至少一半是他从荆州带去的老部队。不管他带去了多少人马，反正在夷陵被毛头小子陆逊一把火烧了干净，大部分陆军投降陆逊，水军由于无法逆江回航，只好投降了刚刚篡汉称帝，被刘备视为汉贼的魏文帝曹丕。
三次被神化的大会战，总兵力加在一起都没有八十三万。
实际上，三国时期由于人口减少，加上粮食稀缺、补给困难，战争规模通常都很小。诸侯们通常用于作战的部队，不过一两万，如果组织的军队达到五万，那就是了不起的大战了。就算是三国后期的吴晋交锋，双方也很少派遣超过两万人的军队去攻击。至于诸葛亮的六出祁山，所带的部队一般是他精心训练的八万主力，最多时也不过十万。当时，曹魏的军队被分为几个大军区，其中光是对付蜀汉的陇西军区就有十几万人，所以诸葛亮从来就没有带着四十万大军出祁山去以众击寡，他倾蜀汉半数军队也还没有曹魏一个大军区的人多。