郭猛，1913年2月18日出生在江西省吉水县富滩乡垂裕村一个农民家庭。10岁那年秋天，他的一个堂叔在村上办起了私塾，郭猛的父母省衣节食，挤出了几斗稻谷送他上学，郭猛勤学好问，兴趣广泛，不仅各门功课成绩好，还练得一手漂亮的毛笔字。
后来，郭家又先后添了三男一女，生活更加艰辛，郭猛只得中途退学。为养家糊口，刚满14岁的郭猛，稚嫩的肩上便负起了成人的重担，光着脚丫到一家运输船上当了帮工。撑船、拉纤，不论烈日炎夏，还是冰雪寒冬，常年披星戴月、顶风冒雨地往返于水南、吉安之间。他闯荡码头，见多识广，亲眼看到土豪劣绅不劳动却住着高屋深院，穿着绫罗绸缎，过着花天酒地的生活。亲身体验到穷苦农民一年四季辛苦到头，仍吃不饱穿不暖，忍饥挨饿受欺凌。这一切在郭猛幼小的心灵里留下了很深的烙印，渴望改变这不公平的世道。让劳苦大众都能过上好日子。
1929年，革命的烈火燃烧到了郭猛的家乡，在共产党员郭真等人领导下，一时间，到处飘扬着武装暴动的红旗。郭猛年纪虽小却很活跃，在村里组织起儿童团，还自己动手，做起了梭镖、长矛、木枪，押着土豪劣绅挂牌游乡，贴标语、站岗放哨，组织军事训练。几十个少年儿童，在他这个小头头的领导下，把富潍乡的斗争搞得轰轰烈烈。这年冬天，刚满16岁的郭猛就光荣地加入了中国共产党。
1930年2月24日至25日，红四军在红六军第二纵队的配合下，取得水南、值夏、富滩之战的胜利后，郭猛带着本村的5名青年一道参加了红四军。他作战机智勇敢，不怕苦，又有一些文化，进步很快，不久就担任连指导员。1933年6月，红一军团编成第一、第二、第三师，郭猛担任二师六团政治委员。1934年4月，在江西参加广昌保卫战，他的右手负伤致残，被转移到青原山红一方面军卫生部总医院休养，并担任了总医院政委兼党总支书记。
1934年10月，红军主力被迫长征，党组织考虑到伤病员不便长途行军，决定郭猛仍留在苏区，带领伤病员坚持斗争。后来，他带领部分伤病员西渡赣江，转移到湘赣边界的九龙山、武功山一带，坚持游击战争。
九龙山是一座地形险峻的大山，绵亘数十里，与武功山连成一脉，山上长满了大树、杂草，山高路险。郭猛带领着百多名伤员就埋伏在这里，与敌人周旋。不久，国民党军队残酷“围剿”，加之湘赣边省委书记陈洪时叛变投敌，党组织遭到严重破坏，大批共产党员惨遭杀害，郭猛和伤病员一时像断线的风筝与组织失去了联系，生活一天比一天困难。国民党反动派，妄图把这百多名伤员消灭于荒山野林之中，攻击一处就封锁一处，赶走了山脚下的老百姓，换上了保安队，在路边道口处放暗哨，埋地雷，在山坡上筑碉堡，设哨卡，企图困死游击队。一段时间，郭猛和伤病员们睡的是低矮、潮湿的小山洞、青石板，盖的是黄茅草、枯枝叶;伤病员治病，只剩下盐水和猪油，不少伤员因营养不足和无能力治疗，一批批的倒了下去。粮食没有了，只能靠野菜、野草、树皮、竹笋充饥，山上有一种能吃的苦菜，这种菜放在水里煮几遍还有苦味，山上又缺盐油，只能用清水煮煮，吃了以后肚子还很难受，脸也越吃越黄，但好歹能填填肚子。这种好景也不长，开始山洞周围还长了不少，后来，附近十几里的苦菜都给挖光了。
一次，郭猛派事务员和一名战士下山找食物，两天过去了，一点消息也没有，大家非常焦急，直到第三天清晨，山坡上出现两个慢慢移动的人影，走近了方看清是事务员，两人已十分疲劳。事务员气喘嘘嘘地对郭猛说：“政委，吃的东西很难找，只在一条山沟里找到一张牛皮，看样子是白军扔的。烧一烧还能吃几天，我们就拖回来了。”说完，就昏过去了。郭猛扶他进山洞去休息后，便和战士们收拾牛皮。20多个人足足花了大半天功夫，手都镊疼了，总算把牛皮面的毛拔得差不多，然后切成一小块一小块，放在脸盆里煮。从午后一直煮到黄昏，好容易才把牛皮煮熟，一人只发了一小碗。伤员们已两个多月没油水下肚了，猛吃一点荤，肚子涨了两三天。尽管这样，一张牛皮40多人整整“享受”了三天，谁也没有说牛皮的味道不好。
在艰苦环境中，郭猛始终像一团火，温暖着大家的心。吃野菜苦涩难以下咽，郭猛总是带头先吃，还风趣地说：“嗬!好香啊!这么好的野味，以后下了山想吃，也吃不上了。”引得大家都笑起来。有些战士有时情绪低落，他就给大家讲南昌起义的故事，教大家唱歌，“红军战士英雄汉，高山密林把家安……”讲苏联红军粉碎反动军队进攻的故事，他还经常给大家读书，手把手教战士识字、写字，学文化。他经常对战士们讲：“一个革命者，不但拿起枪来会打仗，还要能拿起笔来写文章，现在我们拿步枪，今后还要用大炮，开飞机，驾驶军舰，还要做工厂厂长，银行行长，学校校长。”说得大家都笑了。笑声冲破了寂静山林，笑声使他们鼓起了战胜困难的勇气和信心，笑声把他们从小山头带到了大天地，使大家都沉浸在对未来美好生活的憧憬中。
郭猛曾多次负伤，右臂中关节以下，肌肉神经全部萎缩，身体一天天的消瘦。同志们为照顾他身体，把打土豪得来的东西，给他多留了点，他从来不接收。他说：“打仗、工作大家都一样，你们经常冲在我的前面，哪能对我特殊照顾呢。”
为了保存红色火种，郭猛灵活运用毛泽东的游击战争战略战术，与国民党反动派进行顽强斗争。
他经常组织游击队员化装下山侦察敌情，不失时机地派部队下山袭击，有力地打击了白军的嚣张气焰，振奋了部队的斗志。永新与吉安之间有个大恶霸地主，平时作恶多端，群众非常恨他。郭猛决定除掉他。可是，庄园附近驻扎敌军一个排，硬攻有困难，出击之前，郭猛再三叮嘱大家，这次任务是捉地主，而不是消灭那股敌人，随后对怎样进庄园，怎样避开驻防的敌人作了严密部署。结果很顺利地捉到了地主，获得了粮食和油、盐等食物。还有一次打凹城保安队，开始有人主张晚上去打，郭猛却安排天亮之前去打。战士们不理解他的意图，他同大家一道分析说：“保安队这些家伙，吃喝嫖睹，晚上多是些夜游神，精神足得很，天亮前就不一样了，折腾了一晚上，天亮前一定会像瘟猪一样睡死了。这时候去打，把握更大。”按照他的意见，游击队一举歼灭了保安队，震慑了当地的土豪恶霸，鼓舞了士气。
1936年1月，湘赣游击司令部将在各地寻找回来的失散游击队员组建为4个大队，郭猛任第三大队政委。1937年春，在郭猛的带领下，40余名伤员已基本痊愈，这年秋天，湘赣边新省委成立。省委派段焕竞、潭汤池经多方寻找，在永新的鹤山茂林里找到郭部，向他们传达了上级的指示，将医院改成为湘赣边游击司令部三连，对外称三大队，郭猛任政委，刘群为队长。郭猛和伤员们熬过了与组织失去三年关系的痛苦，熬过了没有住房、缺少食物、没有用锅烧过饭，没有理过须发的艰难岁月，终于回到了党的怀抱。
1937年9月，陈毅来到吉安，与国民党吉安当局就有关湘赣边红军游击队改编为抗日武装、释放红军被捕人员及在吉安设办事处等事宜进行谈判，取得成功。南方八省游击队统一编为新四军。10月，郭猛调任中共吉安中心县委书记，后又兼任新四军吉安通讯处主任。
走出森林进了县城，从辗转游击、挥刀动枪变为与国民党唇枪舌战，郭猛很快适应了斗争形势的变化。他和办事处成员积极工作，为湘赣边红军游击队改编为新四军、恢复和发展党组织，开展抗日民族统一战线，宣传党关于团结抗日的主张，营救红军被捕人员做了大量、具体而又艰苦的工作。
1937年12月，郭猛被调到部队工作，1938年春，郭猛被任命为新四军第一支队第二团副团长，随粟裕率领的先遣部队挺进苏南敌后，进入茅山根据地，活跃在金坛、高淳、溧水等县。这年6月中旬，二团接到在韦岗伏击敌人运输队的任务，部队经过连续3天的雨中行军，虽然十分疲劳，但大家知道是打日本鬼子，情绪都很高。16日晚，郭猛奉命率六个步兵班，持短枪及轻机枪的各一个班，取捷径进入伏击区。17日上午8时左右，部队刚部署就绪，就见从镇江方向开来5辆敌车。新四军以突然、准确的火力射杀敌人，接着又与日军短兵相接，拼杀搏斗。这一仗，在粟裕的直接指挥下，仅用半个小时，就取得了胜利，烧毁敌军汽车5辆，击毙日军小头目土井少佐和大尉梅泽武四郎等日军30余人。这一仗是新四军挺进苏南敌后的第一仗，狠狠打击了日军的骄横淫威，震惊了沪宁线一带，打破了日军不可战胜的神话。7月10日，郭猛率二团第二营在南京至句容县的新塘附近设下埋伏，伏击日军从南京开来的车队，击毁敌汽车2辆，毙敌40余人，在句容县八区地方游击队紧密配合下，迅速转移，新四军无一伤亡。8月22日，郭猛率二团一、三营夜袭句容县城。这是新四军进入苏南首次袭击县城，对敌人造成极大的威慑。在他的直接指挥下，战斗于午夜开始，经激战4小时，23日凌晨撤出。此役共毙敌47人，伤2人，俘敌50余人，并摧毁伪维持会，释放被敌人关押的群众100多人，缴获一批枪支、弹药及其物资。
此后，郭猛兼任茅山特委常委，负责组织建立了丹北地区工作委员会，在镇江、金坛、丹阳、句容4县广泛发展党的组织，扩大各乡自卫团武装，为创建茅山抗日游击根据地做出了贡献。
同年9月中旬，陈毅委派郭猛、张震东等20多名军政干部，加强丹阳游击纵队的领导工作。丹阳游击纵队改番号为“新四军挺进纵队”(对外称江南抗日义勇军挺进纵队)，由管文蔚任司令员，张震东任参谋长兼第一支队司令员，郭猛任政治部主任兼一支队政委。他针对游击纵队人员复杂，游击习气比较严重，纪律不严等问题，首先在一支队进行深入扎实的政治思想工作，整顿了组织，加强了纪律，提高了部队的战斗力。
为加强苏北抗日武装力量，1940年，已任新四军挺进纵队二团政治委员的郭猛，率部随新四军一部北渡东进。一支队二团改编为新四军苏北指挥部第二纵队第二团。同年9月，二团参加了著名的黄桥战役，在攻占姜堰的战斗中，显示了郭猛的指挥才能。姜堰镇，地处水网地带，是南来北往的水陆码头，又是顽军韩德勤税收集中之地，肥得冒油，有“金姜堰”之称，由张少华的保安第九旅驻守。顽军在姜堰城四周修筑了36座碉堡，各碉堡之间挖了交通沟，还架设电网，电网上面挂满了铃铛和空罐头盒，一触即响，一响就有猛烈的机枪火力交叉射来，使新四军进攻部队无法靠近。9月12日晚上开始攻击就受阻，于是郭猛和王必成，从攻击部队中挑选优秀干部战士组成两个“勇敢队”，担任突击任务。勇敢队在郭猛指挥下，从镇东北突击，拼力血战，用自行车内胎裹住马刀柄，奋力砍电网和铁丝网，从碉堡夹缝中猛攻进去，占据了有利地形。13日晚，郭猛指挥部队用迫击炮平射，轰倒了一个个碉堡。勇敢队直插敌人心脏，打掉敌人控制的发电厂，攻进敌人旅部，活捉了旅长张少华。后续的兄弟部队迂回分割包围，各个击破，全歼守敌1000余人，解放了姜堰，为黄桥战役的最后胜利创造了条件。
1941年2月，老二团编为新四军第一师二旅四团，由段焕竞(后为刘别生)任团长，郭猛继任团政委，奉命开进盐城以南地区，转战于上冈、兴化、东台之间及盐城县的伍佑、秦南、大冈等地。是年夏天，日伪军对盐阜区发动了疯狂的大“扫荡”地方武装遭到严重破坏，部分土匪武装蠢蠢欲动，与日伪勾结，残害人民。郭猛率四团进入盐城县敌后，一方面将部队化整为零，以小分队袭击为主，机动灵活地打击敌人，清除汉奸，消灭伪军。一方面待机集中优势兵力，攻克敌据点，消灭日伪有生力量。8月16日，四团奉命参加攻打台北县(今大丰县)裕华镇敌据点战斗。该镇是沿海地区的一个交通要道，驻守日军一个小队和伪军一个连。四团在郭猛率领下，涉过卯酉河，迅速完成包围任务，战斗打响前，郭猛一面做好部队鼓动工作，激励士气，一面组织人员对敌人开展政治攻势，喊话、瓦解敌军。战斗打响以后，哪里危险他就到哪里指挥，哪里困难，他就出现在哪里，在攻打气象台时，日军以两挺机枪封住大门，进攻部队受阻。郭猛及时召集担任主攻任务的营、连干部反复研究，决定组成“敢死队”，三五个人一组，在我机枪火力掩护下往上冲。随着“冲啊!杀啊!”的口号声，战士们一个个像猛虎一样，冲向敌阵。大门终于被炸开。这次战斗，活捉了7名日军士兵，消灭伪军两个小队，缴获了一批武器弹药。9月，郭猛率四团，又以闪电战术，摧毁日、伪秦南据点，毙伤日伪军100余人，俘敌160余人，击毙日军小队长伊达正芝，缴获机枪4挺，步枪150余支，打通了南北交通。四团到盐城的时间不长，由于英勇善战，每战皆胜，倍受当地人民称颂。
1941年12月29日，盘踞在盐城县的一股伪军出城抢粮，新四军盐城县总队3个连在冈沟河的黄八、刘庄一线伏击。任团政委兼政治处主任的郭猛同团长刘别生率部分两路直袭敌阵。顿时十里战场枪声大作，尘烟弥漫，经过4个多小时的激战，歼灭了伪军警卫营，活捉50余人。部分残敌仓惶逃窜，郭猛率部乘胜追击至唐刘河畔地区，与龙冈增援之敌展开战斗。战斗中郭猛不顾个人安危，到前沿阵地察看敌情，不幸中弹负重伤，因伤势过重，献出了宝贵的生命，年仅28岁。
郭猛牺牲后，四团指战员噙着热泪，将他埋在一片梨树林里。中共盐城县委，将烈士牺牲的护东乡改名为郭猛乡。新中国建立后，烈士生前的战友多次建议将他的墓迁至南京雨花台烈士公墓，盐阜地区人民舍不得，郭猛乡的父老乡亲不同意。他们说：“郭猛虽不是盐城的水乳养大的，但他把生命献给了这块土地，他是盐阜大地的儿子”。至今，郭猛烈士仍安祥地静卧在以他的名字命名的乡村的200亩梨园之中。