李贞乾，原名秉刚，1903年生于江苏省丰县李新庄。自幼为人笃厚诚实，性情豪爽。童年时，因兵祸匪患频繁，只好随亲友颠沛流离，直到17岁才高小毕业。18岁考入徐州师范学校，在校期间，勤奋好学，成绩优异，考试名列前茅，同时萌发了进步思想。他对腐败的社会现实极为不满，奋笔写下了一些抨击时政的文章和文艺作品，如短篇小说《谋生》，借描述一个穷苦学生的悲惨遭遇，深刻揭露了社会的黑暗。1927年，以优异的成绩毕业于徐州师范学校。
1928年，李贞乾受聘到丰县师范学校任校长。他敢于主持正义，立志造福人民，成为当地文教界有名望的人士。当时国民党丰县建设局长冯守信，因铺建县城石板路费用不足，竟然提出取消师范学生膳食津贴，用以修路。这激起了师范学生的公愤，当即推出代表去找冯辩理。冯不在，学生代表们砸碎了建设局的门窗玻璃。事后，国民党县政府勒令丰县师范学校查处带头闹事的学生。李贞乾深感县政府悖情逆理，仗势欺人，遂借故拖延不办。他保护学生的正义举动，得到全校师生的好评。后来，该校爱国师生在城隍庙戏台演出进步话剧《“五三”惨案》，又引起了国民党县党部的不满，竟出动警察入校搜查，并责令校方开除进步学生。李贞乾目睹国民党当局腐败无能，内心深为厌恶，故继续对爱国师生予以掩护，使用拖延战术，不开除爱国学生。因他当时身为国民党县党部执行委员，县党部一时对他无可奈何，后来才借故将其调往丰县中学。
1935年春，李贞乾结识了被捕出狱的原中共徐海蚌特委秘书孙书平。他俩政见一致，志向相同，遂结为密友。有一次谈起了时局和前途问题，孙叔平劝他退出县党部，专门从事教育工作。李贞乾接受了建议，毅然辞去了国民党县党部执委，专任丰县中学校长。从此，他和孙叔平往来更加密切。在孙的影响下，他阅读了大量进步书籍，走上探索真理的道路。后来，他干脆聘请孙叔平、刘尹栽等进步人士到本校任教。将国民党设置的“党义”、“修身”等课程改为讲通俗哲学、社会科学以及鲁迅作品等；还发动学生组织了读书会，并从上海购买了进步书籍，以供研读。
1935年12月，北平爆发了一二九学生运动， 李贞乾深受鼓舞，心情振奋。翌年8月，国民党将领傅作义率部在绥远抵抗日伪军的侵犯并打败了日伪的联合进攻，收复了百灵庙。全国掀起了声势浩大的援绥运动。李贞乾和孙叔平秘密领导了丰县中学的援绥抗日活动，组织学生到街头巷尾和乡村集镇宣传抗日，并募集捐款寄给绥远抗日前线的将士。因之，学生们对李贞乾校长备加尊敬、信赖。
1936年西安事变爆发，举国震惊，反响强烈。丰县国民党当局声讨张学良、杨虎诚将军是“叛逆”，而李贞乾却和全国人民站在一起，理直气壮地驳斥县党部。他说：“蒋介石置民族危亡于不顾，光打内战不抗日，把东北军和西北军驱向内战的前线，激起了全国人民的公愤。张、杨两将军代表民族的利益，扣蒋是应该的，是正义的!”这番议论，引起了丰县国民党头面人物的极大不满，恶毒攻击李贞乾“赤化”。
七七事变爆发后，李贞乾经常对学生发表演说：面对日本帝国主义的侵略，中华民族已处于危亡之际，青年学生要动员起来、武装起来，积极参加抗日救亡运动，打败日本帝国主义。他的话激发了学生们的抗日救国热情。在他的倡导下，以丰县中学为主组成了青年抗日救国服务团，演节目，搞宣传，使抗日救亡的烈火燃遍了城乡。当时学生们演出了《放下你的鞭子》和《电线杆子》等话剧，使广大群众受到了救亡教育，感动得流出眼泪。学生们的抗日宣传活动，引起了国民党丰县当局的恐慌，他们扬言要逮捕“后台”孙叔平。要抓进步学生王效斌、梁步庭、王晓旭等等。为此，李贞乾义愤填膺，亲自到国民党县党部，义正词严地说：“国家兴亡，匹夫有责。现在国难当头，大家都应该抗日，何必抓这个逮那个的!”一番辩论驳得县党部官员们理屈词穷，使丰县中学的进步师生免遭诬陷。
不久，在中共党组织的领导下，王文彬等组织成立了丰县抗日动员委员会，李贞乾在王文彬的热情帮助下，思想觉悟大大提高，在抗日动委会做了很多工作。国民党县党部鉴于动委会深受群众拥护，便向徐州国民党第五战区总动委会告李贞乾的状，幸好遇上总动委会负责人郭影秋等受理此案，作出了“丰县动委会复查”的批字，使此案不了了之。此时，李贞乾终于看清了国民党假抗日、真反共的丑恶面目，遂宣布正式退出国民党。
抗日战争爆发后，中共的抗日民族统一战线政策得到全国人民的拥护，党的抗战主张成为千百万群众的行动纲领。李贞乾坚信在共产党的领导下，抗战必定胜利。他曾多次教育几个弟弟：“宁为玉碎，不为瓦全，誓死不当亡国奴!”1938年春，经王文彬介绍，报党中央批准，李贞乾加入了中国共产党。同年5月，在党的领导下，他的家乡——李新庄成立了丰县抗日游击队第六中队，李贞乾任队长。1938年6月中旬，在苏鲁特委领导下，在丰县东南的华山镇组建了苏鲁人民抗日义勇队第二总队，李贞乾任总队长，王文彬任政委。当时二总队经常活动在李新庄一带。李贞乾全家26口人，从年近花甲的老人到几岁的儿童，都参加了抗日工作，全力以赴支持抗战。他把家里的土地、粮食、枪支、马匹和布疋等都献给了部队。当时，各区情报站送情报，各地报名参军或有事找部队，都要先到李新庄联系。李新庄一带成了湖西抗日根据地的中心。
1938年夏末，日军从砀山向单县侵犯。李贞乾决定在单县南部门庙、赵庄一带公路两侧截击日军。李贞乾亲临前线，指挥作战。部队埋伏在公路两侧的高梁地里，出其不意地向正在行进的日军猛烈射击，然后迅速转移。日军被打得懵头转向，找不到目标，又摸不清底细，只好把同伴的尸体拖走。李贞乾率领部队神出鬼没，运用这种游击战术，和日军周旋了两天，日军伤亡数十人，自己仅轻伤一人。二总队首战告捷，全体指战员受到鼓舞。
1938年9月，李贞乾指挥二总队会同丰(县)、沛(县)、肖(县)、砀(山)、单(县)等抗日武装力量，集中到丰北围击汉奸王献臣部，打击了汉奸的气焰。11月，王献臣勾结日军进行报复，袭击二总队的后方——李新庄、闵陈庄、温庙等3个村。区中队战士和民兵们同日伪军进行一天多激烈战斗，毙伤日军20多人、伪军30多人。终因敌众我寡，弹尽无援，战事失利，李贞乾的二弟李坤若和四弟李秉公壮烈牺牲。李贞乾的母亲和妻子等21口被敌人俘去，所有财物均被抢劫，房舍被烧成一片瓦砾。李贞乾为抗日家破人亡，深感悲痛，但其抗战决心却坚定不移。他向身边的几个兄弟表示：一定要化悲痛为力量，坚决抗战到底，为牺牲者报仇!敌人将其全家押到丰北常店据点，威逼其母亲和妻子给他写信劝降，遭到拒绝。敌人非常恼火，多次扬言要烧死他们全家老小，以此威胁李贞乾。李贞乾却斩钉截铁地回答：“宁肯牺牲全家人的生命，也决不向敌人屈膝投降!”
为打击汉奸王献臣的嚣张气焰，同年冬天，二总队组成了以叶道友为首的突击大队，李贞乾的三弟李秉真率一个突击小队，奇袭了王献臣的一个步兵连和一个骑兵连，并俘敌营长、连长各一名。12月27日，八路军一一五师六八五团由晋东南进抵鲁西南，首战崔庄、韩庄，歼灭伪军王献臣部800余人，大灭了日伪汉奸的威风，大长了抗日军民的志气。
1939年1月，二总队与六八五团合编为苏鲁豫支队。这一年春天青黄不接之际，群众生活相当困难。有一次，部队筹到的给养只有黑豆和发霉的干粮，后勤人员要村干部拿回去另换些好的，李贞乾立即加以制止，他说：“群众现在很困难，他们给什么，咱们就吃什么，只要填饱肚子，就能打日本!”他说到做到，亲自带头吃，大家很受感动。
由于长期与日军浴血奋战，李贞乾操劳过度，再加上营养不良，身体一天天消瘦下去。有一天，警卫员请伙房做了一碗羊肉汤，让他补补身体，当警卫员为他端来羊肉汤时，李贞乾想到的是机炮连的炮手身患疟疾，几天来不能好好地吃饭，仍然坚持战斗不下火线，于是挥挥手说：“把羊肉汤端给炮手去喝吧!”警卫员哀求道：“首长，还是你喝了吧!”他用带有命令的口吻说：“不!快给炮手送去!”警卫员心疼地望望他憔悴的面容，难过地走了出去。
1939年6月，李贞乾奉命率军挺进鱼台县。谷亭一战，消灭了伪军700余人，并活捉了伪县长朱启森。7月1日，李贞乾被鱼台县11个群众团体选举为鱼台县抗日民主政府县长。
同年底，日军从鱼台、丰台、沛县、南阳镇等据点调动了1000多人，向驻谷亭的地方抗日政府进行合击。李贞乾不顾个人病重，亲自指挥部队打退了敌人多次进攻。但因敌众我寡，不能据守，战友们要掩护他及早突围，他婉言谢绝。大家撤退时，他临危不惧，坚持留在后面阻击敌人，直到同志们全部撤出谷亭，他才和警卫员冲出重围。
在抗日军民与日军展开浴血奋战之时，盘踞在湖西一带的国民党顽固势力，却忙于制造反共“磨擦”事件。他们不断挑起事端，争抢地盘，相继制造了铜(山)北千里井惨案、沛县六一三事件等等，迫使许多抗日志士撤离原来的阵地，湖西地区的抗日救亡运动一时陷于低潮。但是，郝中士、郭影秋、李贞乾等正确地贯彻执行了党的方针、政策，领导湖西人民艰苦奋斗，克服险阻，战胜敌人，扭转危局，使湖西的革命形势较快地由低潮转向了新的高潮。1940年，在湖西地委的领导下，各县都建立了抗日民主政权。不久，又建立了湖西行政专员公署，任命李贞乾为专员。1941年3月又由各县选举了参议员，在单县黄堆区召开了湖西参议大会，正式选举李贞乾为专员。
1940—1942年李贞乾任专员期间，正是敌伪集中兵力向湖西抗日根据地进行疯狂“扫荡”和封锁的严重时期，再加之水、旱、虫等自然灾害相继发生，致使湖西抗日根据地的生产受到很大破坏，财政经济和军民的生活发生了很大困难。
李贞乾牢记党中央和毛泽东的教导，始终相信“这不过是日益接近胜利的暂时困难，只要我们认真地、彻底地发动群众，争取并团结一切可能的抗日力量，大力巩固解放区，就能战胜困难，坚持抗战，争取最后胜利。”
在地委的领导下，湖西地区按照党中央制定的三三制原则，迅速建立了专、县、区、村四级抗日民主政权。建立了县大队、区中队和村民兵队等地方武装，成立了各级农救会、青抗先、模范班、妇联和儿童团等群众组织。根据地不断巩固壮大。
1942年春，湖西专署颁布了减租减息法令。李贞乾先派工作组到单县搞了试点，取得经验后在湖西区普遍开展减租减息运动。运动开展起来后，他深入到各村了解情况，发现问题及时研究处理，掌握好政策，领导运动健康地向前发展，得到了广大群众的热烈拥护。
李贞乾身为领导干部，时时处处以身作则。他常对身边的同志说：“我们是党培养的、人民选举的革命干部，是人民的勤务员，不是人民的上司，要勤勤恳恳为人民服务。”他对专署各科局的工作抓得很紧，每逢召开县长会议或其他全区性的会议，他总是亲自起草大会报告和总结，常常通宵达旦，彻夜不眠。每逢行军，他的大黑马不是驮着病员，就是驮着公用物资，他自己和机关的同志们一起步行。他的旧军衣也是缝了再缝，补了再补。
李贞乾为民族的解放事业顽强地战斗，忘我地工作，深受湖西人民的爱戴。在1942年五一节全区党政军民联欢大会上，单县才堂区人民群众请书法家书写了“廉洁奉公”、“勤政爱民”两幅匾，用小轿抬着，吹吹打送到专员公署，献给湖西人民的好专员李贞乾。
1942年12月20日，日军石井师团纠集步骑炮兵及湖西各县日伪军共1万余人，在飞机、坦克的掩护下，从丰县、砀山、单县、金乡等县同时出动，用“拉网合围”战术，对湖西抗日根据地中心地带大举“扫荡”。所到之处，一律烧光、杀光、抢光。面对敌人的疯狂进攻，湖西专署专员李贞乾，率领专署机关和当地抗日武装，在单县以东马桥一带，与日伪军展开激战。21日上午，经两个小时的奋勇拚杀，在敌我兵力悬殊的不利态势下，李贞乾果断地组织大家突围。在即将冲出敌人包围圈时，李贞乾不幸中弹牺牲，时年39岁。
李贞乾牺牲后，湖西人民为失去一位好专员而悲痛万分，马桥一带的群众眼含热泪，掩埋了他的遗体。后将其遗骨安葬在湖西烈士陵园，并立碑纪念。