刘秀最初在起义军中是不起眼的，几路人马汇合的时候推选首领也没有选到他的头上。但是刘秀最终还是称了帝，他是在怎样的情况下开始走上统一东汉的道路的呢？刘秀统一东汉的背景是什么呢？
王莽乱政后，民间的起义军在征战中逐渐壮大，汇合在一起之后形成了汉军，他们推选出来的首领是刘玄，也就是更始帝。
更始元年，绿林、赤眉大起义推翻新莽王朝反动，但是因为阶级问题，他们没有建立政权，只能依附更始帝。
而刘秀出身于南阳豪族地主集团，政治资本雄厚，个人又具有敏锐的政治才能和丰富的军事韬略。但是他当时是跟着兄长刘縯一起，打着“复高祖之业” 的政治旗号一带起兵。尽管他也有野心，却善于韬光养晦，并没有冒头。
在推翻新莽统治的斗争过程中，刘秀多有贡献，在很多时候都起到了重要决策作用。后来起义军内部发生内讧，导致其兄刘縯被杀，为了避免步兄长的后尘，他动心忍性，和仇人周旋，最后获得刘玄等的信任，才可以继续掌兵。
刘秀以复兴汉室为号召，不断壮大自身的势力，一面镇压一面收编农民起义军，等实力充足之后，才和更始政权决裂，自立为帝，沿用汉的国号，成为了后来的光武帝。
但当时的局面还是很混乱的，割据势力众多，为了恢复刘家天下，他开始了统一全国的道路。
刘秀称帝时，基本控制了中原要地，周边割据势力仍然很多，而且当时赤眉军还没有消灭。
刘秀根据自身形势，采取了“先关东，后陇蜀”，最终对各个割据势力采取各个击破的方针，花了十二年的时候逐渐消灭割据势力，完成了统一东汉的大业。