清朝是是中国历史最后一个封建王朝，清朝一直强调自己的康乾盛世，虽然这个盛世是清朝自己吹嘘出来的。但在嘉庆皇帝在位时期，清朝确实开始迅速的衰败，这确实一个真正的事实。很多人都知道清朝在嘉庆朝走向了衰败，但是为什么衰败却是一个谜。其实这是一个非常正统的话题，这是由于腐败、人口增长、白银外流等等融合在一起的结果。
一、在乾隆在位的初期，白银和铜钱的价格还是稳定的
清朝征收赋税只收白银，而不收铜钱。作为一个以农业为主的国家，农民们当然不会有银子。每年缴纳赋税时，百姓们都要把手里的铜钱兑换成白银，然后才能缴纳赋税。清朝官方也知道这个情况，因此定下了指标。1两银子兑换700到800铜钱，从雍正登基到乾隆继位的早期都是这样的情况。乾隆登基的早期，在河北地区，1两银子可以兑换700铜钱。请注意，这仅仅是乾隆早期的情况。乾隆继位的早期对吏治还是比较注重的，但是在中后期以后，乾隆皇帝逐步放松了对官员的管理。在乾隆朝的后期，各级官员贪污的情况比比皆是，而且一个比一个严重。由于严重的腐败，社会上流动的白银数量越来越少。由于白银数量减少，进而造成了银贵铜贱的情况。
在乾隆早期，1两银子可以兑换700铜钱。但是到了乾隆晚年，1两银子却能兑换1300铜钱。但是百姓们缴纳的赋税额度不变，这就等于百姓们需要花费将近两倍的投入缴纳赋税。严重的通货膨胀和白银限流，造成百姓们越来越穷。请联想一下，百姓们缴纳赋税的额度上升了一部，这等于变相的洗劫。与此同时，耕地数量的降低，也是对清朝另一个挑战。在康熙在位的中期，清朝的耕地面积为5.4亿亩。到了乾隆在位的后期，清朝的耕地面积上升到了7亿亩以上。也就是说，耕地面积上涨了30%，这本来是一件好事。问题是人口增长是土地增长的3倍，在乾隆即位时，清朝的总人口为1.43亿，但是到了乾隆晚期，人口上涨到了3亿以上。也就是说，耕地增长了30%，人口却增长了100%。
二、由于耕地有限，吃饭都成了问题
由于人口上涨到了3亿以上，而耕地增长很有限。这就意味着，利用有限的耕地供养更多的人口。再加上吏治腐败严重等等问题，清朝面临着一系列的危机。正是由于这些问题，在乾隆即将退位之时，才爆发了白莲教起义。这场起义波及了八个省，严重消耗了清朝的国力。在白莲教起义之后，清朝为何暂时恢复了平静呢？这是因为人口再次下降，社会危机暂时掩盖了下去。还有一个问题，清朝的官员和士绅们是不用缴纳赋税的，但社会大部分耕地都这帮人手里。朝廷得到的赋税也来越少，就只能在百姓身上下功夫。虽然赋税的标准有规定，但是各种苛捐杂税越来越多。这一系列的问题融合在一起，清朝的社会危机加重，就在这一时期，坑爹的英国人来了。
英国向清朝出口尼龙等物品，清朝简直是水泼不进。英国人开始改变自己的套路，大量的鸦片流入了清朝。根据林则徐的估计，当时清朝吸食鸦片的人数在400万左右。由于大量国人吸食鸦片，造成大量的白银外流。当时清朝每年都有1000多万两银子外流，银贵铜贱的情况更加严重。在鸦片战争爆发之前，1两银子可以兑换2600铜钱。百姓的负担加重了3倍多，朝中的有识之士看到了这一问题，才全力建议禁烟。在鸦片战争爆发的十年以后，便爆发了太平天国运动。虽然洪长毛不靠谱，但是请想一想，百姓们如果能生活下去，怎么可能跟随洪秀全造反呢？