“九一八”事变是偶然还是必然，是蓄谋已久还是伺机试探?沈阳“九一八”历史博物馆副馆长、研究员刘长江等学者认为，日本关东军发动“九一八”事变，毋庸置疑是经过精心策划、反复推演和逐步推进的。
刘长江说，“九一八”事变是日本关东军精心策划的武装侵略中国东北的产物，是日本推行对外侵略扩张“大陆政策”的重要步骤和必然结果。
从1894年中日甲午战争中，日本一战崛起，从一个不很发达的资本主义国家迅速挤进了帝国主义列强的行列，从此更加野心勃勃地走上侵略中国和亚洲之路。甲午战争后不久，日俄在中国东北展开争夺战，日本最终赢得胜利，夺取辽东半岛的租借权、南满铁路等一系列特权，直接将侵略势力摆放在了东北。
1927年，日本政府召开“东方会议”，首相田中义一向日本天皇递交一份奏章，这就是臭名昭著的“田中奏折”。“田中奏折共21项内容，最为代表性的就是‘惟欲征服支那，必先征服满蒙，欲征服世界，必先征服支那’。”刘长江说，这充分暴露了日本侵略中国和世界的野心与图谋。
此后，日本加紧侵略东北的准备。1928年，日本关东军制造“皇姑屯事件”，炸死了“东北王”张作霖，以期在东北制造混乱，趁机出兵占领东北。这被史学界称为是“九一八”事变的预演。
进入1931年，日本开始全面计划侵占东北。日本朝野上下大肆渲染“满蒙危机”，为发动侵略战争造势，并相继制造了中村事件和万宝山事件，为挑起战端不断渲染气氛寻找借口。同时，关东军在沈阳的演习更加频繁，而且公然以进攻北大营和沈阳城为目标。
辽宁省档案馆研究人员曾做过统计，仅在“九一八”事变爆发前一年时间里，关东军就在东北进行了军事演习100多次，但却没有引起张学良和蒋介石的足够重视。最终战端一开，数万东北军不战自退，一夜之间沈阳陷落。“多行不义必自毙”。刘长江说，坂垣征四郎、石原莞尔等人，是“九一八”事变的直接策划者和实施者。坂垣征四郎被远东国际军事法庭判定为甲级战犯，并于1948年12月23日被处以绞刑。石原莞尔虽然逃脱法庭的制裁，但1949年8月15日病死家中。