1931年九一八事变后，日本侵略军迅速占领辽宁、吉林，继续向黑龙江省进犯。那时黑龙江省省会在齐齐哈尔，日军要占领齐市，必须经过洮(洮南)昂(昂昂溪)铁路上的嫩江桥。
刚刚受任的黑龙江省代理省主席兼军事指挥马占山，以约3个旅的兵力布防于嫩江北岸，扼守嫩江桥。
1931年11月4日，日军以满铁守备队进攻，被击退。
1931年11月6日，关东军以主力第2师团投入作战。马占山亲赴前线指挥，日军以优势炮火和飞机、坦克掩护，形成拉锯。12日，日军又从朝鲜调来援兵，加强进攻。马占山孤军奋战，因部队伤亡过大，后援无继而撤退。
在江桥抗战中，南京政府蒋介石多次发电对马占山奋勇抵抗行为予以嘉奖，并命令张学良迅速增援马占山。
如1931年11月12日，蒋介石致电马占山：“此次日本借口修理江桥，忽复进寇黑省，我方采取自卫手段，其属正当。幸赖执事(指马占山)指挥若定，各将士奋勇效命，得以催败顽敌，保全疆土，虞电驰闻，何胜愤慨。执事等为党国洒耻(雪耻)，为民族争存，振臂一呼，全华轰动，人心未死，公理难泯，莽莽前途，誓共努力。临风雪涕，不尽欲言。蒋中正。”
再如1931年11月19日，蒋介石致马占山电：“巧电诵悉，悲愤填胸，莫可言宣。我军连日奋战，为国争光，威声远播，中外钦仰，至堪嘉慰。兹已急催张副司令派队援助矣。临电驰念，不胜依依。蒋中正。”
为激励马占山部的抗日士气，国民政府于1931年11月17日，正式任命黑龙江省代理省主席马占山为黑龙江省政府委员兼黑龙江省政府主席：“国民政府令黑龙江省政府委员兼主席万福麟另有任用，恳请辞职。万福麟准免本兼各职。此令。任命马占山为黑龙江省政府委员。此令。任命马占山兼黑龙江省政府主席。此令。主席蒋中正;行政院长蒋中正。”
但因敌强我弱，1931年11月19日，日军占领齐齐哈尔，省会迁至海伦。江桥抗战历时半个月，是九一八事变后中国军队对日军的第一次有力抵抗。
而江桥抗战时，马占山孤军奋战，未获驻防锦州一带东北军的实力援助。张学良虽然电令马占山死守勿退，但张驻锦州部队毫“无战斗准备”。江桥战斗结束后，张学良受到社会舆论猛烈抨击。上海救国联合会说“黑省马军，孤军抗日，效忠疆场，张学良未能拨援”。市民联合会致电国民政府，指责“张学良坐视日寇侵略东北，辱国丧地，放弃职守”。全国学生抗日救国联合会亦电请政府“严惩张学良，克日出兵”(《申报》1931年11月24日)。