1987年，萧劲光年届84岁高龄。这时，他从海军司令员的职务上退下来，已是第七个年头了。
在这七年里，他先是任全国人大常委会副委员长，继而又被选为中国共产党中央顾问委员会常务委员。但不管在什么职位，他始终没有忘记军队，没有忘记海军，从不同的角度关注着国防建设，关注着军队特别是海军装备技术的发展。1985年因结肠癌手术后，定期的检查、治疗已使他身体异常虚弱，心脏病也日趋加重。萧劲光身边的工作人员说，整整30年的海军司令，此前，中国没有，外国也没有，今后也很难再有。萧老已把自己的生命融入海军。海军18艘舰船的庞大编队远下南太平洋，胜利完成发射远程运载火箭试验任务，他高兴地打电话祝贺；潜艇水下发射运载火箭成功，他比什么都开心；听到海军部队发生这样那样的事故，他嘘叹不已。离职后的老司令员，依然和海军官兵共喜忧。
这年3月下旬，一天报纸、电视等各大媒体同时报道了一条新闻：总参一位领导与外宾谈到中国海军建设时，坦言：中国海军的战略是近海防御，中国不需要、也不准备搞航空母舰。短短几句话，引起了萧劲光的注意和深思。
讲起萧劲光当时的反应，他的秘书傅东启回忆说：那天，我陪首长看电视新闻。听主持人播了那条消息后，他轻轻地重复了一句：“中国不需要搞航母？”说着看了我一眼，像是对我又像是自语地说：“这个问题要研究，不知刘司令怎么考虑？我的印象中，他是主张搞航母的。”
事后得知，刘华清司令员也注意到了这一消息。就在媒体报道这一消息的第二天晚上，刘华清来到萧劲光的住处。在乍暖还寒的仲春夜晚，两代海军司令员在萧劲光海味十足的会客厅里，就中国海军装备建设、就中国到底要不要搞航空母舰问题，进行了倾心交谈。
萧老说，当初叶飞来海军任司令员时，我还在301住院，交班是在解放军总医院的病房里进行的。装备建设没谈多少。那时，海军在“文革”中积累的许多问题还没解决，除已解放60名老干部外，还有大批干部压在那里没有结论，查整改的问题，真理标准讨论的问题，主要谈那些事，谈平反冤假错案。其他东西谈得很少。
前几天，你在国防大学讲《海军战略》的一个材料，傅秘书给我读了，你说“我国的海军战略是近海防御，属于区域防御的战略”，这符合毛主席和中央军委一贯主张的积极防御的战略思想。毛主席讲的积极防御，就是“消灭敌人，保存自己”。“近海”表示作战范围，“防御”表示战略性质。我们是社会主义国家，既不屈从外国侵略，也决不进行对外侵略，永远不称霸。需要清楚的是，近海防御，仗怎么打？中外战争史上，在战略退却中组织进攻，在战略进攻中组织退却，是常有的事。近海防御战略，实际上是以近海作战为主，绝非不要中远海作战。事实上，单纯的近海作战是防御不了近海的。 刘华清说，我们这样一个濒海大国，300多万平方公里的“海洋国土”。随着海洋开发事业和海上斗争形式发展，我们面临的海上威胁与过去大不相同。要对付具有远战能力的弹道导弹核潜艇和舰载航空兵，只有中小型舰艇和短程岸基航空兵不成。积极防御，当然包括战略退却中的进攻，没有航母，不能远距离作战，仗打起来只能望洋兴叹。所以，1986年8月，听海装和论证中心两代汇报工作，我向他们交代了开展航母论证的问题。我对他们说，航母怎样造法，是海军全面建设的事；是直升机航母、护航航母分步造，还是直接造护航航母，要好好论证。 萧老接过来说，过去几十年里，我们没有航母，不是不想搞，而是不能提。开始几年，为了抗美援朝，集中上空军，后来经济困难了。60年代初，经济刚好转，“文化大革命”开始了，那时，技术达不到，经济实力也不行。
刘华清说，现在搞，技术提高了，经济也强多了，但也不是没有问题，财力、技术仍有困难。但不能等。十年内不搞，十年之后再高，也还会有困难。因此，要早论证，早点把这个问题研究透。那样才有主动权。
萧老连连点头赞成，说，是这个意思。你这些想法，可以向军委、总部首长作个汇报。刘华清说，有这个考虑，还有您的这些意见，我一并向军委首长反映。同时，他建议萧老把如何建设人民海军的意见写下来，作为建军60周年的纪念。
两代海军司令，一样拳拳之心。萧老完全忘却了身体的不适和疲劳，刘华清也似乎忘记了不过多影响老司令员休息的承诺，彼此交流着，商讨着，一直谈到很晚。
3月31日，刘华清向总部机关汇报了关于海军装备建设的两大问题。一是核潜艇建设，另一个就是航母问题。他说，这两个问题，涉及到海军核心力量的建设，是关键性问题。这两项装备搞出来，从长远看，对国防建设是有利的；这两项装备不仅为了战时，平时也是威慑力量。
鉴于对核潜艇发展，认识比较一致，刘华清重点谈了发展航母问题。他说，现在各国都在注意发展航空母舰，无论是攻击型的或垂直短距离起降的，都是为了解决防空和海上攻击问题,都在注意发展。美国、苏联都在大搞，其他国家如法国、意大利、英国这些比较发达的国家都在搞；日本因为是战败国，宪法不允许搞，但搞起来也容易，过去就很有基础，现在技术、生产能力都很强，说搞很快就能搞起来。我们当前财力、技术都有些困难，但也应着手研究。不能等到一切都具备了，那样就太晚了，没有主动权。要及早立项，早论证，早点把相关问题研究透。就这个问题，我曾征求过萧劲光同志的看法，他也是这个意见。
这次汇报，在总参某部和国防科工委机关产生了一定影响。后来，国防科工委组织科研单位和海军装备系统开展了有相当深度的论证研究工作。
后来，为庆祝建军60周年，萧老应邀撰写了《建设现代化的强大海军》一文送给了海军杂志社。
文章首先回顾了海军的战斗历程。人民海军在战火中诞生，边打边建，从无到有，不断发展壮大。成立38年来，先后“参加大小战斗1200余次，击沉击伤敌舰船400余艘，击落击伤敌机200余架。收复了除台、澎、金、马和东沙、南沙群岛以外的沿海岛屿，完成了保卫海防、护渔护航、防范敌人来自海上的侵略的光荣使命。”继而提出：“何以在新的历史条件下建设现代化的强大海军？这是海军各级指挥员尤其是高级指挥员，包括已经退下来的老同志，应该不断研究的课题。”
接下来，他分三个问题，阐述了自己主要意见。
（一）确立近海防御的海军战略。文章指出，近海防御需要解决的一个课题是要不要进行中远海作战。我以为是需要的，应该实行近海作战为主，中远海作战为辅。
（二）发展现代化的现代装备。文章强调指出：“武器装备建设是海军现代化建设的物质基础，没有武器装备的现代化，就没有海军的现代化。”在对海军装备发展的历史作简略地分析后，振聋发聩地提出：“我们在研究制造新型核潜艇、潜艇、驱逐舰、护卫舰、导弹护卫艇等舰艇，和新型轰炸机等海上专用飞机的同时，要不要研究制造航空母舰和航母舰载机呢？我以为是需要的。”
（三）培养全面发展的海军人才。文章基于部队装备发展、全面建设对海军人才的需要，对海军院校建设、教育训练提出了意见和建议。
当年8月，《海军杂志》为纪念建军60周年出了一期专号。杂志集中发表了海军、舰队首长写的署名文章。萧老《建设现代化的强大海军》一文，刊登在本期杂志的第一篇。与此同时，《人民海军报》也全文登载了这篇文章。
文章发表后，在海军部队，特别是海军机关、院校，引起了强烈反响。多年来，面向社会青年的《当代海军》杂志收到了成百、上千封“海军迷”的来信，询问中国海军什么时候有航母？盼望中国海军强大，盼望在大海上能看到中国的航母劈波斩浪。若干小学的红领巾把自己从几十元到上千元的压岁钱寄到杂志社，喃喃有声地写道：“支援海军建航母”！杂志社的同志看到报刊上登载的萧劲光的文章，拍案叫好，激动地说：讲得好，太好了！这是老司令员在离开海军七年后，再次作的重要指示。
历史在发展，中国在前进，人民海军装备建设也在一天天发生着新的变化。萧劲光冥中有知，定然会感到欣慰。