1944年初，日本为打通大陆交通线，挽救孤悬南洋的日军，纠集侵华日军主力，发动了“一号作战”，中方称为豫湘桂战役。衡阳保卫战是豫湘桂战役中最惨烈的一役。
1944年6月，日军动用11万余人的兵力分三路南进，直扑军事要冲衡阳。中方第十军1.8万人在方先觉军长指挥下守卫衡阳。从6月21至8月8日，在装备不足、援军不至、粮弹不继的情况下，中国守城官兵仅凭粗陋野战工事，孤军奋战，抗击日军波浪式的冲锋围攻，以血肉之躯阻止敌军进攻。衡阳保卫战历时长达48昼夜，以守军弹尽援绝、伤亡殆尽而惨烈告终。
衡阳保卫战阻挡了日军的凶猛进攻，成功粉碎了日军企图3天拿下衡阳城、7天打通西南大陆交通线的迷梦，牵制了日军打通大陆交通线的兵力，为中方调整战略部署赢得了有利战机。此役，中方伤亡1.5万余人(其中阵亡7600多人)，日军则伤亡多达6万之众(其中被歼19000多人)。日方在战役中的损失及其影响，直接导致了首相东条英机的下台。
衡阳保卫战不但是中华民族抗日战争中的重要战役，也是世界反法西斯战争中以寡敌众的典型战例，被西方媒体誉为“东方的莫斯科保卫战”。日军围攻衡阳，中国军队驰援雨母山。