一九三一年“九一八”事变后，国民政府和蒋介石为了进一步加强中央政府的集权，以加强国家统一，为日后全面抗战做准备，效仿墨索里尼的“黑衫党”，在黄埔军人贺衷寒、戴笠、郑介民、康泽等“十三太保”的策划下，组织了一个以军人为主体的复兴社(有人称蓝衣社)，1932年又在复兴社内设核心组织力行社，设有一个专门进行谍报活动的特务处，它是军统局的最前身。戴笠为处长。
一九三七年底， 力行社特务处，与特工总部(1927年成立之“国民政府军事委员会密查组”)合并，成立“国民政府军事委员会调查统计局”。下辖二处，第一处负责党务，第二处则负责情报，并直接向委员长蒋中正负责。力行社特务处编为该局第二处。国民政府军事委员会调查统计局，简称"军统"。它是国民党两个主要特务组织之一。其前身是复兴社的核心组织"力行社"的特务处。
抗战开始的1938年8月，该局重组，第一处另成为“国民党中央执行委员会调查统计局”(即中统)，而军统局仍交由戴笠负责。除负责刺探情报，进行反谍工作外，军统局亦以刺杀等手段执行情报任务。抗战期间军统局曾多次刺杀投日的军政人员，如暗杀张啸林、唐经，暗杀未成的有殷汝耕、季云卿、汪精卫、周佛海。而隶属BIS的各个“游击司令部”和“交通警察大队”则深入日寇占领区开展广泛的游击战，对打击日寇和汉奸，起了不小的作用。也有一些军统人员投降日本，日本占领区的重要特务头子大多来自军统中统，如李士群、丁默邨等。
军统局的特务称为组员或通讯员，多系受过专门训练的特工人员;当地录用者需经组长引荐，局方批准，并经试用合格。试用期间，称为试用员或试用通讯员。尚未经局方批举的，称为运用员或运用通讯员。