曾如清自幼家贫如洗，母亲早亡，14岁时他的父亲被资本家迫害致死，所以他从小就营养不良，身体非常瘦弱。后来参加红军，在长期艰苦的游击斗争中，曾如清又多处受伤，特别是有次一颗子弹划过他的颈部，和死亡擦肩而过，虽然命保住了，但由于得不到应有的治疗，伤口长期没有愈合。
红军长征后，曾如清在赣南游击战中不幸被俘，以“危害民国罪”被判刑8年，关进了国民党南昌军人监狱。在狱中，曾如清受尽折磨，本来伤口就没好，还要遭受严刑拷打。当时敌人把他的两手大拇指捆着吊起来拷打，从此他的两个大拇指就无法伸直。虽然这样，曾如清一直都没有为威逼利诱所动，在狱中和战友乔信明等展开了各种形式的对敌斗争。
1937年“七七事变”后，国共两党实行第二次合作，曾如清经党组织营救出了狱。
因为受尽非人的折磨，加上长期征战的艰苦环境，身体矮小瘦弱的曾如清先后患上了淋巴结核、肺结核、支气管炎等多种疾病，经常咳嗽，身体向前躬着，所以还不到30岁就被战友们起了个“老头子”的绰号。
虽然被称为“老头子”，但曾如清打起仗来可一点不显老。“黄桥决战”时，曾如清任新四军1纵1团政治处主任。
当时战斗很激烈，子弹“噼里啪啦”不停地从他周围穿过，他依然带领战士们冲锋陷阵。曾如清不小心被一道沟坎绊倒，警卫员以为他受伤了，背起他就往后退。只听“老头子”大吼一声：“谁也不准说‘退’字!”又带领战士往前冲。旁边一位战士赫然发现，他的军用挎包上穿了两个洞，上面还在冒着枯焦烟味呢!而这时又有一颗子弹飞过来了，正好打中了他的军帽，在帽檐上又穿了一个孔。后来战士们都开玩笑地说：“老头子”神了，这么多子弹打到他身边都没伤到他，看来子弹也是怕勇士的。
1950年11月12日，曾如清所在的志愿军27军进入朝鲜东部，此时这里已经是冰雪一片，气温冷到零下三四十摄氏度。而这支部队长期转战华东，没来得及更换北方地区被装就进入高寒地区。而且我军的装备也大不如美军。
刚入朝半个月，27军便在东线长津湖畔投入第二次战役。就在这样恶劣的境况下，曾如清那样差的身体，依然和大家一样行军作战。当时曾如清担任27军副政委，经常到各部队检查指导工作，他到哪里，那里的战士们就能听到那老人般的咳嗽声，看到他一边吃药一边行军打仗，战友们都感动、敬佩地说：“带病坚持工作，已经成为曾老头的显著特点，成为鼓舞部队士气的有力思想工作。”27军在这次战役中旗开得胜，成建制地歼灭美7师的5个整营，并缴获美军团旗一面。
1955年，曾如清被授予少将军衔。