西汉太初元年(公元前104年)，发生了一场只为争夺良马而起的战争。当时的皇帝是汉武帝。他委任李广利为贰师将军，率领属国骑兵六千，以及“郡国恶少年”数万人，去远征大宛(古代西域国名，今中亚费尔干纳盆地，位于乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦3国的交界地区)。出兵的原因正是为了获取大宛的名马。
在汉与匈奴数十年的争战中，汉马匹损失的数量巨大。往往一次战役下来，马匹所剩不足十之七八。双方战马数量骤减，使得彼此无力进行新的战争。
汉武帝为补足军马的损失，一方面扩大养马业，另一方面致力于马种的改良。先是引进乌孙的马种，名曰“天马”，后来知道大宛有汗血善马。汉武帝本想通过和平手段求取大宛马，便派出名叫车令的使者，
消息传到长安，汉武帝大怒，便派遣李广利率兵出塞进攻大宛。然而这次出兵并不顺利，沿途小国各个坚守不与汉军合作。汉军劳师远征，人困马乏，军中不断减员，到达大宛时，军中仅剩下数千疲惫的将士。进攻不成反被击败，损失惨重，李广利只得引兵退还。
汉武帝得知消息大为生气。他考虑大宛是个小国，汉军攻而不下，定会影响汉对西域诸国的威信，于是增兵十余万，令李广利率军再次进攻大宛。因为这次汉军兵多，沿途小国也望风顺从，使得汉军顺利进抵贰师城下，先断绝入城水源，然后大举攻城，很快攻破外城。
为避免被汉军破城的噩运，大宛贵族们与汉军讲和，并尽出善马让汉军挑选。汉朝历时4年，发动两次大规模远征，不但耗费了大量资财，而且兵员损失达数万人，几乎是用十余条人命的代价换回一匹大宛马。这充分说明，在当时的统治者心目中，优良马种对于维护帝国统治是多么的重要。