齐人好养士，最著名的有孟尝君田文，门下食客数千，其中虽有鸡鸣狗盗之徒，但更多的还是刚烈之士，他们蹈节死义，忠贞不二，常常是连生命也不惜的。
时至秦末，齐地此风依旧。当时，出身齐国王族的田儋、田荣、田横三兄弟，都是狄县(今山东省青高县东南)豪族，他们继承战国养士遗风，为人豪爽，崇仁重义，广交天下豪客，追随者甚众。秦末大乱，三兄弟揭竿而起，试图复国，并相继称王。
秦将章邯东征，杀死了田儋。楚王项羽北伐，消灭了田荣。小弟田横不惧强楚，聚集散兵数万，继续战斗。秦亡后，楚汉相争，田横先立田荣之子田广为齐王，后来自立为王，结果为韩信所败，齐国彻底灭亡，田横如丧家之犬，东躲西藏，最后逃至梁地，投靠当时还保持中立的彭越。
汉五年(前202)，刘邦灭项羽后称帝，并封彭越为梁王。但田横与汉之仇不共戴天，既不能降汉，自然怕被刘邦收拾，便与手下五百人逃至东海的一个岛屿上，自耕自种，悠闲于世外。然而对于汉高祖刘邦来说，田横作为曾经的诸侯王，既然不愿降汉，非友即敌，那他田横就是汉的敌人，不会轻易放过他的。
果然，高祖听说田横逃到海岛后，“以为田横兄弟本定齐，齐人贤者多附焉，今在海中，不收，后恐为乱。”(《史记·田儋列传》)放虎归山，后患无穷。于是，汉高祖派出使者，专程前往海岛，召降田横。
这等于是刀架在脖子上，但田横依然不降。他以自己曾经烹死郦食其，入汉后恐难与其弟郦商共事为借口，请使者转告汉高祖，自己不求荣华富贵，只求做个守着海岛的平民百姓就心满意足了。
刘邦说过的话，如同泼出的水，怎么能收回呢呢?何况如今他已是皇帝，金口玉言，收回成命是要被人耻笑的。为招降田横，他专门给郦商下诏说：“齐王田横即至，人马从者敢动摇者致族夷!”田横就要成为咱们阵营中的一员了，你就不要老想着为兄长报仇的那些破事了，化干戈为玉帛，就和好了吧，如果不听，谁和田横过意不去，就是和我过意不去，立刻满门抄斩!郦商纵有天大的胆子，也不敢不听皇帝的话吧，当然报告皇帝，让他放一万个心，田横来，我待之如宾客。汉高祖随即修书一封给田横，告诉他郦商的工作已经做通，并说：“你田横来，搞得好可封你为王，搞得不好也能封个侯，不过，如果违旨不来，就等着安排人收尸吧。”
田横无法，只得与两位门客，还有汉高祖的信使一同去洛阳。当他到达离洛阳三十里远的尸乡驿时，他避开信使，对两门客说：“当初，我与汉王都是南面称孤的王，今汉王为天子，我却成了亡国奴，还要北面事之，这已经够耻辱的了。我杀了郦商之兄，还要与他并肩事主，虽然他畏惧天子不敢动我，难道我不羞愧吗?汉帝召我，无非活要见人，死要见尸，你们可割下我的头，此去洛阳不远，形容尚可辨。”说完，自杀身亡。田横虽暴，倒也是个有气节的人。
汉高祖得知后，感慨系之，为之泪下。随后封田横两个门客为都尉，并以诸侯王之礼安葬田横。田横下葬后，两门客在田横墓前也自杀，追随田横而去。
汉高祖为此大惊，觉得田横门客个个是忠烈之士，对海岛上的五百人更不放心了，便又派出使者，将这五百人召至洛阳。门客们到达洛阳后，听说田横已死，悲痛欲绝，他们唱着《薤露蒿里歌》，然后也全部自杀而死。
唐代马缟《中华古今注》载，《薤露蒿里歌》分两章，《薤露》章曰：“薤上朝露何易晞，露晞明朝更复滋，人死一去何时归?”《蒿里》章曰：“蒿里谁家地，聚敛精魄无贤愚。鬼伯一何相催促，人命不得少踟蹰。”
诗歌哀伤而悲怆，充满着对田横浓浓的思念之情，感人肺腑。此歌后经音乐家李延年改编为二曲，成为了公卿贵人和士夫庶人去世后通用的挽歌，流传不绝。