历史上有些战争的确让人感到诡异不解。比如北宋末年，宋徽宗派童贯领二十万大军进攻辽国的燕京，结果被仅仅一万余辽军打得全军覆没，实在让人不可理解。又比如楚汉战争中，项羽仅以三万之众，竟然大败汉王刘邦所率五十六万诸侯联军，更加令人匪夷所思。然而，这却是事实。
汉王刘邦自在洛阳听从了董公的建议，组织天下诸侯共五十六万大军后，各路军队均听汉王号令，剑锋直指楚国首都彭城。楚兵精锐大都随项羽北去攻齐，留守的不过一些老弱残兵数千而已，以五十多万大军进攻一座只有数千兵马守卫的城市，这与用铁扇公主的芭蕉扇扇扑蚊蝇无异，大军未到，守军早已闻风而逃，彭城不战而降。刘邦三月才从临晋关渡河，期间打败降伏殷王司马卬，在洛阳为义帝发丧三天，中间还花了一段时间组织联军，然而四月就拿下了彭城，不能不说进展神速。
人在得意的时候，其本性就往往容易暴露出来，拿下彭城后的刘邦就是这样。他轻取彭城后，立即被这唾手而得的胜利冲昏了头脑，他入城后所表现出来与当年攻下秦都咸阳时的不敢贪、不敢占、不敢淫不同的是，他被项羽搜刮来的财宝、抢夺来的美女迷离了眼睛和意志，于是“收其货宝美人，日置酒高会”，他和手下那些悍将们如脱缰的野马，天天美酒，夜夜笙歌，坐拥娇娃，乐不思蜀，在欲望的平原上纵横驰骋而没有回头了，所谓“欲令智迷，利令智昏”，不过如此。但让人费解的是，曾在咸阳力劝刘邦放弃享乐、还军灞上的张良、樊哙呢，他们不也在联军中吗，为何视而不见?
而在齐国与田横僵持的项羽得报彭城为汉王所夺，那内心的愤怒不亚于当年章邯杀掉叔父项梁，震怒之下，他留下大部分将领和士兵继续战斗，自己则精选三万骑兵，快速南下，千里奔袭，反攻彭城，要与刘邦五十六万大军决一生死。
然而，区区三万将士，出兵千里，后援概无，随时可能拖死、累死、围死，全军覆没的结局几乎无须猜测。项羽表面上虽然是个粗人，但他绝对是个粗中有细的人，这些形势他都考虑到了，最悲剧的后果，他也考虑到了。因此，在决心上，项羽与全体楚军同仇敌忾，视死如归;在战术上，只能打闪电战，不能打持久战，必须出奇制胜，速战速决。
项羽领军从齐国开拔，经鲁县(今山东曲阜)南下出胡陵县(今江苏沛县西北)进入楚境。要做到速战速决、出奇制胜，必须长途行军而不被汉联军发觉，既要快速，又要隐秘。当时，汉联军并非全部挤在彭城之内，而是以彭城为主，周边各地亦有驻军，局部战斗并未停止。所以，项羽军进入楚境后，既要避开人多之地，又要避开战斗区域，几乎是昼伏夜行、衔枚疾走。于是，楚军以最快的速度进入彭城地区，这时，聪明的项羽没有直面攻城，而是绕到彭城西的萧县后，悄然潜伏。
第二天清晨，楚军三万骑兵突然向驻扎在彭城西的联军大营发起进攻，胜利后的联军还在梦中酣睡，楚兵如从天降，联军将士还没回过神来，就迅疾遭到楚军奇袭，刀剑砍杀无数，铁骑踩死无数。匆匆逃出营的士兵，外面的衣服还没来得及穿，更不用说盔甲和兵器，他们溃不成军地被楚军赶至谷水和泗水北岸，被杀和落水而死者近十万人。
随后，楚军又以迅雷不及掩耳之势杀向彭城，而坐镇彭城的刘邦和他的悍将们，早已被彭城的美酒和美色弄倦了精神、累坏了身体，楚军兵临城下，他们还未披挂整齐。这支乱哄哄的联军与楚军一交锋后，立刻就被楚骑冲杀得成了几截。一边是视死如归的铁骑，一边是刚刚睡醒惊慌失措的士兵，虽然人数悬殊，但战斗力却有天壤之别，联军士兵成了无头苍蝇，任人宰割，被杀加上自相踩踏至死者又达十余万。其他三十多万人纷纷南逃，又被楚军一路狂追，逼至灵壁县东边的睢水岸边，在楚军的刀光下，他们竞相跳下睢水逃生，连杀带溺死者又达十数万，尸体漂满河面，以至“睢水为之不流”。
不仅如此，在大战中，汉王刘邦不但被追杀得身边只剩下数十人护卫，还一度被楚将丁公追上，差一点被捉。幸亏丁公为刘邦旧识，在刘邦的苦苦哀求下，丁公善心大发，放了他一马，才得以逃生。彭城大战的最后结果是，汉联军几乎全军覆没，以楚军完胜告终。同时，刘邦的父母妻子被楚军抓获，刘邦自己带着仅剩的数十骑，逃到下邑，与同样参加彭城大战失败至此的妻兄吕泽军汇合，才总算缓过一口气来。
彭城大战是秦末以来刘邦亲自领导的很少的战争之一，而且是以五十六万大军大败于千里奔袭的三万轻骑兵，足见刘邦拙劣的军事才能。据《史记·淮阴侯列传》记载，刘邦建立汉朝后，因畏惧韩信的军事才能将其软禁，期间，君臣之间有一段讨论诸将才能的著名对话。
刘邦问韩信：“如我能将几何?”韩信说：“陛下不过能将十万。”刘邦又问：“于君何如?”韩信回答说：“臣多多而益善耳。”刘邦笑了，又问：“多多益善，何为我禽?”韩信说：“陛下不能将兵，而善将将，此乃信之所以为陛下禽也。且陛下所谓天授，非人力也。”
刘邦当年攻下咸阳，夺取关中，所率兵马也就三四万人，只能算小战役。后来还定三秦，大兵团作战，那是韩信领导的结果。而指挥五十六万大军的联合作战，刘邦在能力上就有些捉襟见肘无力应付了，这说明他不擅长大兵团作战。
然而，尽管刘邦不善良将兵，但正如韩信所言，他“善将将”。所以，善将兵如韩信者，不过为侯，善将将如刘邦者，却为君，最终当上了皇帝。