1950年的冬天，深夜零下二十多度包裹着朝鲜清川江。突然，美军阵地前出现了无数中国志愿军，战斗就此开始。经过数天的包围歼灭战之后，志愿军以少数的伤亡赢得了朝鲜战场上的第一次重大胜利。
为了扩大战果，破坏美军及其联合国军的防御计划，志愿军以小分队穿插进攻、偷袭来拖住敌人，为志愿军再次集结部队发动反攻争取时间。在一次全线进攻前的战斗中，一名志愿军战士成为了美军眼中的“索命使者”，这名志愿军的名字叫周德高，他也成为志愿军入朝作战以来第一个获得“孤胆英雄”称号的战士，金日成亲自为他授勋。
周德高是第40军118师353团一连战士，在这次全线进攻前，周德高所在的连队接到命令，组成一支尖刀班，爬过被炸毁的大桥，攻击美军二师九团一营指挥所，尖刀班爬过冰冷刺骨的铁桥，摸上敌人阵地，放到几名哨兵后直插美军指挥部。之后他们找到美军位于320高地的指挥部，尖刀班班长下令化整为零，各自寻找进攻点，在摸索时一名志愿军战士踩到了一名睡觉的美军大腿，惊醒的美军刚想说话就被一枪击毙，接着320高地上枪声四起。周德高端起冲锋枪开始向敌人扫射，指挥部里的美国军官被周德高全部打死，只有一名发报员在其换弹夹时逃跑。战斗持续近一个小时后，总攻开始了。
周德高在战壕中看到身边的战友相继倒下，面对敌人的反攻，他拿起自己的汤姆森冲锋枪，向敌人不断扫射，一个弹夹接一个弹夹，打光所有弹夹。之后周德高跃出战壕捡起地上的武器继续射击，一名掩护他的战友也中弹牺牲。面对出生入死的战友倒下，周德高正想冲出去与敌人同归于尽，这时大部队赶到，打退了增援的敌军，第二天早上，号称“世界上最强营”的美二师九团一营从地球上消失了，这次战斗中周德高的尖刀班30多人共消灭了245名美军，俘虏70多人，但20多名战友没有看到胜利。
美军为了给王牌营复仇，曾派出百余飞机超低空飞行，攻击情报中显示周德高极其所在连队的位置，每天如此，直到两架f82双身野马战机被地面步兵火力击落后才停止行动。