光绪八年（1882 年），清廷的属国朝鲜发生“壬午兵变”，朝鲜政局陷入动荡。朝鲜国王李熙向清廷求助，清廷命令吴长庆部开赴朝鲜平乱，23岁的袁世凯跟随吴长庆东渡朝鲜，由此开始了他的政治生涯。
进入朝鲜后，清军军纪散漫，常有扰民之事发生。袁世凯负责整顿军纪，对于犯令者严惩不贷。清军士兵强奸朝鲜妇女，袁世凯手刃元凶；士兵吸食鸦片，一律杀无赦，即便是跟随吴长庆多年的随从也不例外，袁世凯迅速树立了自己的威信。
在袁世凯的协助下，吴长庆很快平定了军乱。袁世凯也获得了吴长庆对他“治军严肃，调度有方，争先攻剿，尤为奋勇”的赞赏。除此之外，袁世凯还帮朝鲜国王训练了一支5000 人的德式新军，令朝鲜上下大为折服。
光绪十年（1884 年），朝鲜发生“甲申政变”，袁世凯率领清军一举打退了日本在朝鲜的渗透势力，推迟了中日战争全面爆发的时间，维系了清廷在朝鲜的宗主权及其他特权。
袁世凯的出色表现，受到多方面的高度赞誉。朝鲜外交大臣金允植赠诗称赞袁世凯“豪慨似宗悫，英达类周郞”。吴长庆的重要助手、清末状元张謇，对袁世凯的军事天才、指挥作风也极为赞赏，说袁世凯是“谢幼度一类的人物”。谢幼度就是谢玄，字幼度。而作为师长辈的吴长庆更是引以为豪，他说袁世凯“英达夙成，志气轩豁”“慰亭是中州有数男儿”。
在张謇的推荐下，袁世凯被吴长庆任命为先锋营管带等职务。吴长庆去世之后，庆军将领吴兆有被任命为朝鲜防务总办，袁世凯为营务处会办。由于吴兆有能力远不及袁世凯，朝鲜事务的实际处决权很快落到袁世凯手里。为此，袁世凯遭到很多人的忌恨，清廷中也不断有人弹劾他。
因袁世凯的堂叔袁保龄曾在李鸿章的幕中且受到倚重，不时为袁世凯美言。尽管袁世凯遭人弹劾，但李鸿章力排众议，不仅让袁世凯继续留朝任职，而且在1890 年2月给袁世凯写了“血性忠诚，才识英敏，力持大局，独为其难”的评语。
对于袁世凯来说，朝鲜正是他施展身手的好地方，也是他飞黄腾达的起步点，为他日后在军政领域叱咤风云奠定了基础。从此，袁世凯正式登上了中国近代史的大舞台。