战神项羽起初所向披靡、无往不胜，但荥阳(今古荥，下同)相持数年后，“汉兵盛食多，项王兵罢(即疲)食绝”。什么原因，让项羽在荥阳由盛而衰?兵马未动，粮草先行。楚汉在荥阳相持四年，双方各数十万兵马，后勤供应无疑至关重要。双方决战荥阳，正是因为荥阳是天下水运枢纽，是双方都可以接受的决战地点。在这场消耗战中，敖仓 和鸿沟水运对战局的发展起到巨大的作用。敖仓是秦代水运网的重要节点，敖仓的存在，凸显荥阳天下水运枢纽的地位。楚汉争霸中，刘邦控制了敖仓，而在项羽身后，运送粮草的睢水屡屡被劫，导致最终“食绝”。可以说，楚汉争霸与鸿沟水系息息相关。
楚汉争雄的战火，是在彭城(今江苏徐州)点燃，蔓延到荥阳的。彭城是楚霸王项羽的都城。项羽定都于此，曾饱受非议。秦并六国，后方极为稳固，可谓占尽地利，关中因此被认为是王者之地。项羽占领关中时，有人劝他说，关中“阻山河四塞”，土地肥饶，可定都于此成就霸业。项羽见秦朝皇宫已被烧得残破不堪，又怀念故乡彭城，急于东归，就拒绝了这个建议，并说了一句很有名的话：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者!”听了项羽这话，那人顿时对他十分鄙夷，也说了句很有名的话：“人言楚人'沐猴而冠'耳，果然。”项王听闻此话，大怒，“烹说者”。
项羽定都彭城，并非全无道理。此地交通四通八达，是著名的商业都会。如果说荥阳是鸿沟的起点，彭城就是鸿沟数个终点之一。彭城北边，获水与泗水汇流，其南边不远，睢水与泗水汇流。获水、睢水都是鸿沟水系的重要水道。彭城还处于泗水岸边，泗水也非常重要，其上游连着菏水、济水和著名的商业城市“陶”，下游则连着江淮。不管自荥阳、大梁、睢阳前往江淮，还是自陶前往江淮，都必须经过彭城。项羽放弃地势险要的关中，选择四通八达的彭城，“其中就有迁就经济方面的理由”，历史地理学家史念海先生曾做出如此判断。
时至今日，定都彭城的是与非，仍引发网友热议。有人认为项羽用兵属于主动出击型，防守不适合他，因此没必要选关中;也有人认为，正因为他是主动出击型的，更需要稳定、安全的后方。事实上，彭城是无险可守的四战之地，的确容易受攻击，第一个攻击项羽都城的，就是刘邦。项王定都彭城后数月，刘邦即回军打下关中，齐国、赵国也乱了起来。项羽率兵攻打齐国，战事一度陷入胶着，刘邦乘机自洛阳经荥阳，向东进攻彭城，他纠集了五位诸侯，军队有56万人。腹背受敌，且敌军众多，项羽处境危险万分。但战神就是战神，他令部下继续攻打齐国，自己率领三万精兵悄悄南下，迂回到刘邦侧后。刘邦率军顺利攻入彭城，大喜过望，“收其货宝美人，日置酒高会”。
刘邦从彭城败退到荥阳时，修了条甬道，从城内越过广武山，直达黄河边的敖仓，用这个办法获得粮食。靠着敖仓的粮食，刘邦与项羽对峙了一年多。项羽看出门道后，频频派人绕道侵夺甬道，断了刘邦的粮食供应，不久刘邦就支持不下去，派纪信扮成自己，谎称要出降，引导楚军都去东门观看，他带着几十个人从西门仓皇逃走。后来刘邦又坚守成皋，项羽进兵攻击，打得刘邦出北门过黄河逃到修武。此时荥阳、成皋、敖仓，尽入项羽囊中。
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