日本对外侵略扩张的思想和政策是由来已久的。1552年和1597年，丰臣太吉两次发兵侵略朝鲜，妄图以朝鲜为跳板，侵略中国，征服亚洲。他的狂妄侵略行径被朝鲜人民和朝中联军彻底粉碎。
到了18世纪90年代，本多利明的《西域物语》竭力鼓吹入侵堪察加、库页岛和满洲。
1823年，佐藤信渊在其《宇内混同秘策》一书中宣称：皇大御国乃天地间最初成立之国，为世界各国之根本，因此，皇国号令世界各国之天理是不言而喻的。根据这一天理，日本要首先并吞满洲，继而将中国全部领土划入日本版图，尔后从东南亚进军印度，合并世界各国。
19世纪50年代，吉田松阴曾主张：急修武备，一俟船坚炮足，北割满洲之地，南取台湾、吕宋诸岛。又叫嚣：与俄美讲和，乘此间隙培养国力，转而掠取朝鲜、满洲、中国，致对俄美贸易中之所失，亦可由略地朝鲜满洲而取得补偿。
1872年末到1873年，西乡隆盛、板垣退助等人为了将希冀内乱之心转移于外，行兴国之远略，最初计划侵略台湾，随后计划侵略朝鲜。1874年，大久保利通实施了西乡等制定的远征台湾计划，悍然侵犯我国台湾。日本侵略军登陆后，对台湾人民进行了残酷的屠杀。事后，又从我国获取50万两白银的赔款。1875年作为征韩论的发展，武装侵略朝鲜，制造了江华岛事件。这些强盗行径，说明日本政府推行的富国强兵国策，就是一个扩张侵略的国策。日本陆军参谋总长山县有串在其1880年写的《邻邦兵备略》中曾明确地说：查兵之多寡，较诸国之贫富尤为当务之急，强兵为富国之本。所以，在推行这一国策的初期，就迫不及待地对中国和朝鲜进行了扩张侵略。日本资本主义大体上是经过中日甲午战争和日俄战争，在1897年至1911年这段时间发展成为帝国主义的。经过中日甲午战争和日俄战争，日本吞并了朝鲜，夺取了台湾和库页岛南不，取得了辽东半岛的租借权，成为帝国正义五个列强之一。
日本帝国主义侵占中国台湾、吞并朝鲜后，就阴谋独占整个中国。在第一次世界大战期间，日本垄断资本大发战争财，经济实力急剧膨胀，成为公认的帝国主义暴发户。进入20年代，发生了战后第一次资本主义经济危机。日本受到这场危机的冲击。日本统治集团决定发动大规模侵略中国和亚洲的战争，以摆脱经济和政治危机，争夺新的原料产地和商品市场，并全面控制中国进而控制亚洲，称霸世界。
1927年6月27日至7月7日，田中义一以首相兼外相的身份，在东京主持召开了东方会议。出席会议的有：外务次官森恪、日本驻华公使芳泽谦吉、关东军司令官武藤信义、陆军次官田俊六等。这次会议完全是田中义一为制定侵华政策而召开的。田中在7月7日的一次会上宣称：……有关我国对华政策的实施的具体办法，本大臣和各位另行商议。在这次会议之前，田中等人与参谋本部、陆军省和外务省的一些极端军国主义分子，就大陆问题的解决办法进行了秘密磋商，并确定了把满蒙从中国分割开来，划为单独的区域，在这个土地、地区上渗入日本的政治势力的方针。在这一方针的驱使之下，关东军参谋长斋藤恒于1927年6月1日，向日本当局提出了《关于对满蒙政策的意见》，强烈主张帝国此刻必须以扶植其在东三省和热河特区的实力为对华政策的基点。田中在7月7日的会议上，以训示的形式提出了明确的侵货方针《对华政策纲领》。在公开发表的纲领中，一开头就公然将中国领土区分为中国本土和满蒙，妄图把中国东北分割出去，变为日本的殖民地。他宣称：关于满蒙尤其是东三省，是一个在国防上及国民生存上有重大利害关系的特殊地区，有特殊的考虑的责任。
1927年7月25日，田中义一提出了世界历史上罕见的极其露骨的侵略计划满蒙积极政策，世称《田中奏折》。这个秘密文件的主要内容是阐述侵略中国的方针政策。
《田中奏折》提出日本新大陆政策的总战略是：欲征服中国，必先征服满蒙，欲征服世界，必先征服中国。日本获取全中国的资源以后，就可以进而征服印度、南洋诸岛、中小亚细亚以至欧洲。大和民族在亚洲大陆显露身手，掌握满蒙的权利则为首要关键。
《田中奏折》提出日本应开拓满蒙富源，以培养帝国恒久的繁荣。为此，日本必须千方百计地取得满蒙的土地商租权、铁路建筑权、矿权、林权、对外贸易、海运、金融权等；日本人自由出入满蒙；设置日本政治、财政、军事顾问和教官；大力奖励朝鲜移民；派遣军人潜入蒙古，控制旧王公等。为了管理满蒙的事务，日本政府要设置拓殖省即殖民部。
《田中奏折》认为：日本除采用铁血政策而外，而能排去东亚的困难；将来欲制中国，必以摧毁美国势力为先决条件，不得不与美一战；最近将来，在北满地方必与赤俄冲突。因此，日本计划以军事为目的，迅速修建几条具有战略价值的铁路，把满蒙与朝鲜连成一体，加强对我国东北的经济掠夺。
《田中奏折》提出的侵略步骤是：第一期夺取台湾，第二期夺取朝鲜，第三期夺取满蒙，第四期征服全中国，第五期征服全世界。该奏折写道：第一期征服全中国，第五期征服全世界。该奏折写道：第一期征服台湾，第三期征服朝鲜，皆已实现。唯第三期征服满蒙以征服中国全土，……则尚未完成。奏折继而提出侵略中国的具体办法。后来，日本军国主义即按此计划，以铁血主义即武装侵略的方针，并通过贸易、移民、开拓、经营铁路、经营厂矿企业等等一系列侵略形式，不断扩大和加强其在我国东北地区的侵略范围和势力。直至30年代发动九·一八事变，用武力侵占了我国东北，制造了伪满洲国傀儡政权。继而，又发动了七·七事变，对我国进行全面的武装侵略战争。所有这一切都说明，自东方会议以来，田中的罪恶侵华计划已为日本帝国主义的侵略行动一步一步地变成了现实。