作为“湘军”的主要创始人之一，在晚清乱世崛起的湘军体系中，彭玉麟与曾国藩、左宗棠、胡林翼并称“四大中兴名臣”，不过彭玉麟的名字却未必为天下人所熟知。因为曾、左、彭、胡在镇压太平天国、维系晚清政权以及抵御外来侵略等方面所立下的赫赫战功，不少历史学者评价他们为“帝国最后一抹斜阳”。尽管对于他们的历史功过至今评判不一，但毫无疑问，这四个湖南人在中国近代史确实留下了厚重的一笔。
较之于其他三位，湖南衡阳人彭玉麟的命运轨迹与人格魅力无疑是最独特也最打动人的。记者从“电视湘军”著名文化栏目《湖湘讲堂》了解到，本周开始，一部以讲述彭玉麟生平传奇为主题的系列片《铁血柔情彭玉麟》将重磅推出。那么彭玉麟究竟是怎样一个“名臣”?他在湘军将帅中有哪些辉煌功绩?他又对近代中国产生过哪些深远的影响?为什么他的知名度远不及曾国藩、左宗棠呢?
中国近代海军的奠基人
据一位熟知清史的学者介绍：彭玉麟对湘军所作出的贡献并不亚于曾国藩、左宗棠等人。彭玉麟不仅是湘军水师的创建者，还是中国近代海军的奠基人。秀才出身的他早年贫苦，当过学徒、帐房先生，但凭借过人的胆识和才智，彭玉麟加入曾国藩的阵营，统领湘军水师，并在镇压太平天国的几大战役中，靠着一股“不要命”的霸蛮狠劲成就非凡战功。他一生与水师打交道，内乱平息后，又奉命创建长江水师，晚年更是抱病以钦差大臣身份坐镇广东海防最前线，并大胆启用老将冯子材，在中法之战中取得著名的“镇南关大捷”。
清朝最有名的“辞官专业户”
不过奇怪的是，与很多靠杀人起家的湘军将领不同，彭玉麟对升官发财兴趣不大，他一生多次辞谢高官厚禄，譬如相当于“副省级”的安徽巡抚、“省部级”的两江总督、令无数人垂涎三尺的肥缺漕运总督、“部长级”的兵部尚书，堪称清朝最有名的“辞官专业户”。彭玉麟生性不爱浮华，自奉甚俭，平日布衣蔬食，自律甚严，但对他人却十分阔绰，几千几万两的俸银和赏银，随手而尽，一部分用于周济穷困的亲友，赠予凯旋的部下，另一部分则用于赞助公益事业，现在衡阳城内的船山书院就是他一手捐建的。
最敢杀贪官污吏的大臣
游离于官场潜规则之外、特立独行而又刚直不阿的彭玉麟，却偏偏深受朝廷倚重。清廷甚至专门为他设置了一个以钦差大臣身份巡阅长江、整肃吏治的官职——长江水师巡阅使。在担任这个职务的十二年里，彭玉麟并不以钦差身份到处招摇，而是常常只带几个随身护卫，一把雨伞，一个小包，一叶扁舟，微服往来于长江沿线。这期间，在他手上杀过或革职查办过不少贪官污吏，影响很大，在民间广为流传，著名的戏曲《彭公案》就是其中之一。据说连李鸿章的侄子也因胡作非为而被彭玉麟斩首。
史上最痴情的“高官”
尽管彭玉麟在外是出了名的铁血将帅，但在感情生活上却令人唏嘘。《曾国藩日记》和《郭嵩焘日记》中，都不约而同地提到他“每谈家事为之叹息”， “无家事之欢”。对于这个问题，历史学界普遍认为，彭玉麟有一段不为人知的爱情悲剧。他从小在外婆家长大，与外婆一个名叫梅姑的养女青梅竹马，情投意合。但迫于礼教的压力，彭玉麟不得不奉母命另娶他人。后来，在彭母的主持下，梅姑嫁到别家，四年后死于难产，彭玉麟闻讯身心俱裂，哭吟“一生知己是梅花”，并发誓要用余生画十万梅花以纪念他心爱的梅姑!他每画成一幅，必盖一章曰“伤心人别有怀抱”、“一生知己是梅花”。其画作虽称不上中国绘画史上的精品，却被称为“兵家梅花”，与郑板桥的“墨竹”合称为清代画坛的“两绝”。
据《湖湘讲堂》制片人柳理透露，《铁血柔情彭玉麟》的主讲人贺琤女士，来自衡阳师范学院，多年致力于研究彭玉麟，对他和湘军的历史悬疑，有很多独家的发现和见解。此前，该栏目已播出了《唐浩明评点曾国藩》、《纪连海评说左宗棠》以及《风流儒将胡林翼》，加上此次即将播出的《铁血柔情彭玉麟》， 晚清“中兴四大名臣”的电视呈现全部完成。这套“湘军四部曲”，有助于广大对湖湘近代史感兴趣的观众系统了解晚清湖湘风流人物，深入思考湖湘精神的内核。