16世纪，西班牙一度以为自己就是大海的主人，作为欧洲首屈一指的海上帝国，它拥有号称“无敌”的强大舰队，这支舰队在海洋上纵横驰骋，为西班牙带来数不清的财富。然而，西班牙的强大却引起新兴的强国英国的不满，终于在1588年，西班牙与英国之间上演了一场海洋利益争夺战。
在16世纪末，凭借强大的海上力量，全世界大部分贵金属都流入了西班牙人的钱袋。而为了能一直顺利地“靠海吃海”，西班牙政府为完善海军煞费苦心，它积极地建造舰船，认真地研究舰船的火力装置，并招募数不清的年轻人加入了海军。当西班牙人炫耀着它那拥有100多只舰船、3000多门大炮的“无敌舰队”(invincible armada)时，英国的海洋事业才刚刚起步，只拥有一支由简易小船拼凑来的“海军”。
英国此前的宗教改革使得英吉利脱离了罗马教廷，而西班牙仍是传统公教国家，英国的行为使腓力二世十分不满。更让腓力二世头疼的是，伊丽莎白一世非常关注海盗事业，英国似乎打定主意要走“海盗推动海军”的路线。伊丽莎白一世大张旗鼓地依靠海盗掠夺西班牙船队，抢走大量财富。这使得西班牙与英国之间的关系变得十分紧张。当英国海盗开始频繁地劫掠西班牙舰船时，西班牙国王腓力二世决定给英国一些教训。他动用政治手段左右英国的王权大战，通过支持苏格兰女王玛丽来影响英国政局。不过，1568年女王伊丽莎白一世的上台让事情发生了变化，玛丽一世被处死。1588年5月底，腓力二世一声令下，134艘装备精良的舰船承载着8000多名海员、2万多名步兵以及2000名负责摇桨的奴隶，船上挂满了无数面西班牙王国的旗帜和基督、圣母的绣像，雄赳赳地驶出了里斯本的港口。