战争开始时，拿破仑三世充满了信心，他把号称40万的大军调到前线，准备采用先发制人的策略一举冲入德意志境内，打败普鲁士。于是他自封司令，在7月28日到前线视察。可是，当他到前线后却发现，前线只有20万军队。军事要塞麦茨的兵力不足10万，而且装备不齐，物资不足，编制混乱。作战命令已经下达了，不少官兵还未找到自己所属的部队。根本无法投入战争。战机一个个失去了。 法军坐失良机，普军却赢得了时间。 8月2日，法军闯入德境，立即遭到普鲁士军队的迎头痛击。 8月4日，普军转入反攻，向法军发起凌厉的攻势，攻入法境内法军前哨阵地维桑堡，法军败退。拿破仑三世大怒，急忙电令麦克马洪夺回他丢失的阵地。8月6日，麦克马洪率军开到维桑堡西南的维尔特村。被普军拦截，双方展开激战，结果，法军全线溃败，继续撤退。普军乘胜追击，战场全部移入法国境内。
拿破仑三世看到情况不妙，立即打退堂鼓，他把元帅印交给元帅巴赞，自己乘上一辆马车向西逃窜。8月14日，巴赞又被普军严密包围在麦茨要塞孤城，已无反抗之力。 拿破仑三世见事不妙，又随麦克马洪所率的12万大军逃向东北，到8月30日，不得不退守色当。普军随即也向色当集结。 9月1日，色当会战开始了。普军700门大炮猛轰法军营地，炮弹像雨点一样落向法军阵地。色当全城一片火海，硝烟弥漫。法军死伤无数，余下的急忙钻进堡垒。麦克马洪几次受伤。 接着，普军20万人向色当发起猛攻，下午3时，法军终于支撑不住，在色当城楼举起了白旗，拿破仑三世还向普鲁士国王写了一封投降书，竟无耻地说："我亲爱的兄弟，因为我未能死在我的军中，所以我只得把自己的佩剑献给陛下。我希望继续做陛下的好兄弟，拿破仑。" 9月2日，拿破仑三世会见德国首相俾斯麦，正式签署了投降书。拿破仑三世、法军元帅以下的39名将军，10万士兵全部做了普军的俘虏。650门大炮也被普军缴获。 9月3日，拿破仑三世向巴黎发电："军队已被击败，全体官兵和我本人都已成为俘虏。"