萨拉热窝是被奥匈帝国占领的波斯尼亚和黑塞哥维那首府。1914年6月28日，奥匈帝国在邻近塞尔维亚边境进行以塞尔维亚为假想敌的军事演习。这一天是塞尔维亚和波斯尼亚联军1389年被土耳其军队打败的日子，演习选定在这一天是具有挑衅意义的，奥匈皇储斐迪南大公亲自检阅了这次演习。演习结束后，斐迪南大公返回萨拉热窝市区时，被塞尔维亚青年普林西普刺杀。德、奥匈帝国以此为借口，挑起了第一次世界大战，萨拉热窝事件遂成为第一次世界大战的导火线。
弗朗茨·斐迪南大公，奥匈帝国皇储，弗兰茨·约瑟夫一世皇帝之弟卡尔·路德维希大公之子。1889年皇太子鲁道夫自杀，他被立为哈布斯堡王朝皇储。1898年任奥军副总司令。据说历史上的斐迪南并非“极端的军国主义分子”，他酷爱狩猎，身为贵族却平易近人，甚至为了爱情迎娶出身低微的索菲娅，因而放弃了子女的王位继承权，把皇储之位传给了他的侄子，后来的卡尔一世。索菲娅为了维护王室声誉，在公开场合很少与斐迪南大公在一起，这一次稀有的出行便成为永恒，一切都是天意。
当日清晨，斐迪南大公的车队进入萨拉热窝市区时，另一个暗杀者向斐迪南夫妇乘坐的敞篷车投出一枚炸弹，被车篷弹到地上后，在第三辆车前爆炸，碎片只击伤了几个随行人员。斐迪南大公夫妇继续前行，并参加了市政厅举行的欢迎仪式。之后他决定前往医院看望受伤的随从，但司机偏偏走错了方向，正好撞上了守候在拉丁桥附近的普林西普。中弹后的斐迪南大公冲着同样中弹的妻子大喊，“索菲娅，亲爱的，别死!活着，为了我们的孩子!”
萨拉热窝事件发生后，奥匈决定以此为借口发动战争吞并塞尔维亚。德国支持奥匈，俄国支持塞尔维亚。7月23日，奥匈向塞尔维亚发出最后通牒，塞尔维亚接受了条件，但奥匈仍于7月28日对塞宣战。之后，俄国宣布总动员;德国对俄、法宣战;英国对德宣战;奥匈对俄国宣战;意大利初期中立，后转向协约国对德奥宣战。日本为了夺取德国的亚洲利益向德国宣战;土耳其则加入到同盟国一方。第一次世界大战爆发。