“欲侯宠姬李氏，拜李广利，为贰师将军。”—《史记。大宛列侯》
汉武帝非常宠幸李氏，想要给李广利封侯。为了不让人说他徇私，就拜李广利为二路将军。从本质上说，李广利的出征并不是要战场上厮杀，只是走个形式，到大宛为汉武帝取回宝马而已。谁料李广利难泥扶不上墙，事情办砸了。
李广利等人为了逃脱罪责，给汉武帝进谗言，汉武帝大发雷霆，为了挽回面子，要求李陵“死战”，希望身为名将之后的李陵能打个胜仗。不料孤军深入的李陵在迟迟没有得到援助的情况下失利，李陵假装投降寻找脱困良机。
李广利等人得知李陵投降后的消息后，添油加醋，瞒天过海让汉武帝对李陵为了活命投降的事深信不疑。对于一心想要征服匈奴的汉武帝来说，这是不能容忍的，一怒之下汉武帝灭了李陵的三族，导致李陵后来再也没有回到大汉。
总的来说，汉武帝并不是真心要李陵战死，汉武帝如此做派，完全是站在国家的层面，这也就是为什么晚年的汉武帝会为李陵事件感到一丝悔意的原因。