刘西元，1955年授衔时，他是所有中将中年龄最小的，只有38岁。获二级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章。
1950年参加抗美援朝战争，荣获朝鲜民主主义人民共和国二级国旗勋章。“文革”中因保护蒙冤的干部而被批斗。
1930年，刘西元参加中国工农红军，1932年加入中国共产党，那时他才15岁。土地革命战争时期，任红军学校政治部青年干事，十二团政治委员。1934年随军参加了长征。
抗日战争时期，任八路军一一五师三四三旅六八六团团政治委员，鲁南支队政治委员，滨海军区滨北军分区政治委员。
解放战争时期，任通化支队司令员兼政治委员，独立第二师师长兼政治委员，东北野战军第三纵队副政治委员，第四野战军四十七军副政治委员。
1968年9月，周恩来在国庆上天安门的名单中指名要刘西元上。1968年10月1日登上天安门参加国庆观礼。
他还是中国人民政治协商会议第二、三届全国委员会常务委员，第一、二届全国人民代表大会代表，中国共产党第八次全国代表大会代表。
1950年10月19日，刘西元参加抗美援朝战争，任中国人民志愿军第38军政治委员。指挥所部参加了抗美援朝第一、二、三、四次战役。
11月26日，梁兴初和刘西元命令各师以迅雷不及掩耳之势从四面八方发起猛攻。敌人在飞机掩护下两次企图突围，均未能得逞。
激战至晚上7时，德川之敌大部分被歼，还俘虏了美军顾问团上校1名、中校1名、少校5名。
被许多中国人所熟知的松骨峰战斗就发生在这次战役中。著名作家魏巍据松骨峰战斗写成了那篇著名的通讯：《谁是最可爱的人》。
1951年春节刚过，美军纠集20余万人，开始采用“磁性战术”和“火海战术”对我进行反扑，刘西元指挥38军坚守阵地17个昼夜，立下赫赫战功，为掩护志愿军主力反击赢得了宝贵时间，受到志愿军和朝鲜人民军联合部通报表扬。
毛主席曾设宴招待刘西元和肖华。吃饭时，毛主席详细询问战士在前方的生活情况。当得知由于敌机封锁，战士们有时几天饿着肚子打仗，长时间不能洗澡更衣，身上长了虱子等情况时，毛主席深沉地对刘西元说：
“我们的战士太辛苦了，国内人民正在想办法帮助前方克服困难。我们的总理、朱老总他们，都在亲自组织群众给前方同志们做炒面、做干粮，你们在前方吃到这些东西没有？”毛主席的一席话，让刘西元激动得流出热泪。
1952年5月回国后，任中国人民解放军总政治部青年部副部长，1956年起调任中国新民主主义共青团中央书记处书记，并任中华全国青年联合会副主席。
1957年任共产主义青年团中央书记处书记时，胡耀邦任第一书记。1958年4月，当选为全国青联主席。
1983年12月刘西元离职休养后，仍十分关心党、国家和军队的建设和发展，关心祖国的统一大业。