1945年8月，抗日战争结束，10月31日，中央成立东北人民自治军，任命林彪为总司令，次年6月16日，又以林彪为东北局书记、东北民主联军总司令兼政委，为东北军事工作、党政工作的第一把手。
做这样的安排，主要有四方面原因：一，林彪有统领千军万马的指挥才能；二，有丰富的军事斗争经验；三，在军队中有很高的威望；四，立过赫赫战功。
毛主席说，安排林彪到东北主持全面工作，是“受任于乱军之际，奉命于艰难之间。只有林彪去了才可以把东北的党、政、军、民各方面统一起来。”
当时，毛主席对于东北地区的战略构想是：“封闭蒋军在东北加以各个歼灭。”
林彪在1947年6月以两个纵队加一个师的兵力强攻四平，这是中国人民解放军历史上第一次对牢固设防的大中城市进行攻坚，我军兵力两倍于敌四平兵力，但血战17天，伤亡了8000人，好不容易拿下了占领四平城区四分之三，杜聿明的增援部队却来了，且孙立人和廖耀湘也已经开始南北对进，对我军形成包围之势。
由此，攻打四平之战功亏一篑，我军不得不撤出战斗。
此次攻坚失利，林彪对进攻国民党军集结重兵的大城市留下了阴影。
辽沈战役前夕，在东北的国民党军已将兵力分集在长春、沈阳、锦州3个孤立的城市中。其中，东北“剿总”总司令卫立煌指挥着沈阳及其周围本溪、抚顺、铁岭、新民地区的30万人；东北“剿总”副总司令兼第一兵团司令官郑洞国率领有10万人坐镇长春；东北“剿总”副总司令兼锦州指挥所主任则范汉杰率领15万人坐镇锦州、锦西。
无论是沈阳还是长春、两锦（锦州、锦西），都比四平更坚固，兵力更多，更难打。
林彪打算集中兵力攻打相对薄弱的长春，而且，通过打长春，可以吸引沈阳的卫立煌来援，到时以围城打援手段来歼灭来援之敌，为接下来打沈阳打基础。
毛主席考虑到解放军尚缺乏打坚固设防的大城市的经验，而打长春正可以取得这方面的经验，表示同意。
5月24日，林彪发动了攻打长春的战斗，攻城历时一昼夜，歼敌五千人，但我军也付出了损失两千战士的沉重代价。
首战失利，林彪接下来准备对长春之敌进行长围久困，静候来自沈阳的援敌。
但是，狡诈奸滑的卫立煌死活不上钩，不管长春这边打得怎么天昏地黑，愣是不肯露头。
由此，不利于我军的态势形成：一方面攻不下长春，另一方面又无援可打，而东北我军主力被牵制在长春地区，正好符合蒋介石用一座孤城“箝制共军大批主力南下”的意图。
为摆脱困境，林彪不得不准备南下作战。
1948年7月20日，林彪和罗荣桓、刘亚楼致电中央军委，提出：“最近东北局常委重新讨论了行动问题，大家均认为我军仍以南下作战为好，不宜勉强和被动地攻长春。”
7月30日，中央军委指出，东北野战军应攻取锦州，歼灭范汉杰集团。
毛主席一直就持先取锦州之意，因为只要攻克了锦州，就切断东北与华北联系，才能扼紧国民党军的“脖子”，实现“封闭蒋军在东北加以各个歼灭”的战略构想，将东北国民党军全部封闭，就地歼灭。
应该说，这是一个立意高远的战略部署，是大战役中的神来之笔！
林彪总体上是赞同毛主席的战略构想的，但他不支持关闭东北大门，认为“只需抓住吉林、长春之敌，国民党东北军队也难下撤离东北的决心”。也就是说林彪想采用的是“拖尾巴”的办法。
因此，林彪在8月2日提出的南下作战计划是打算绕过锦州，攻取义县、锦西、绥中、兴城、山海关，入关攻打一些小据点。
显然，对于中央军委提出攻取锦州的意见，林彪的热情不是很高，信心也不是很足，毕竟，攻打四平和长春失利留下了后遗症。
9月3日，在听说国民党军在葫芦岛增兵4个师后，他又改变了南下的计划，想继续攻打长春。
为此，他把洪学智、刘其人等人找来讨论，询问道：“对于我军下一步的行动，你们有什么想法，继续打长春怎么样？”
洪学智根据实际情况分析说：“长春工事比较坚固，有两个军坚守。我们要打起码得上四个纵队。战法就采取大分割办法，先把敌人的配系打乱。敌人每个连有四门六○炮，轻火器、重火器很强。敌人在市区建有很多群堡和建筑物，我军需要有对付敌人群堡的办法。”
洪学智曾在担任六纵副司令员时成功打下了敌人重兵把守的鞍山，林彪因此问他：“你们六纵打下了鞍山，在鞍山，你们是怎么破坏敌人群堡的？”
洪学智如实回答：“我们吸取了攻打四平的教训，人人学会了爆破。每个连、每个排、每个班都能爆破，随时可组织大爆破队，进行连续爆破。打鞍山证明，连续爆破是对付敌人群堡的好办法。”
林彪大感兴趣，向他详细问了许多细节，接着问：“如果不打长春，改打沈阳怎么样？”
洪学智摇头说：“沈阳地区有好几个军，我们歼灭沈阳敌人的条件不成熟。等把长春、锦州两个点拿掉，把部队集中到沈阳周围再打会好一些。”
林彪由此进入正题：“沈阳、长春、锦州三个点，你们认为先打哪里好？”
洪学智不假思索地答：“锦州是最弱的一个，兵力少，工事不坚固，钢筋水泥的房子少。锦州被我们拿下后，长春、沈阳就孤立了。我们不打，困也能困死它。长春、沈阳的机场，我们用炮火能够控制。”
林彪有点不以为然地说：“锦州也是一块硬骨头啊。”
洪学智解释说：“鬼子在长春建了许多水泥建筑。锦州比长春差远了。我到锦州一带看过，锦州大型建筑少，水泥建筑更少。而且，打下了锦州，长春和沈阳的敌人就成了瓮中之鳖了。”
洪学智后来回忆说：“林彪与我和刘其人就这样讨论了三个半天。他对我的意见一概不置可否。”
但这一番讨论过后，林彪终于决定执行中央军委的意见，制订下了攻打锦州的作战计划。
锦州城四周有高4米宽2米的城墙，沿墙每50米有一钢筋水泥碉堡或木质结构火力发射点；城外有深3米宽5米的护城壕，壕内外均设有各种障碍。城外筑有很多坚固据点，称得上是“固若金汤”，国民党军自称为“小马奇诺防线”。
10月2日，在兵临锦州城下、战役即将打响之际，林彪始终觉得自己还是没有必胜的把握，攻锦州的决心再度动摇，遂于当晚8时给中央军委发出加急电报，要求回师打长春。
罗荣桓从参谋长刘亚楼口中得知这一这个消息，不由得脸色大变，怒吼道：“真是乱弹琴!”气呼呼地打林彪论理。
2纵司令员刘震将军也非常焦急，主动向林彪请缨，说：“这是毛主席和中央军委的命令，我们怎么可以随意更改？就让我的2纵打，保证把锦州打下来！”
在罗荣桓的劝告和刘震的保证下，林彪最终坚定了打锦州的决心，安排刘震和韩先楚分别率领2纵和3纵担任主攻，从西北方向锦州发起总攻。
从10月10日至10月13日，2纵将锦州城西北外围据点全拔掉。
1948年10月14日，上午10时整，东北野战军对锦州城各突破口发起全线总攻。刘震亲自指挥配属的炮纵两个团和2纵炮兵团实施炮火攻击，一时间，万炮齐发，惊天动地。等一排排炮弹发射出去后，锦州之敌的城防工事几乎被摧毁殆尽了。紧接着，刘震率领2纵、韩先楚率领3纵并肩向锦州发起总攻。
经过31个小时的激战，2纵共歼敌1.52万余人，缴获各种火炮137门、各种枪支6200支、汽车49辆、装甲车6辆，为后续部队打开了一条通路，顺利攻克锦州，俘获东北“剿总”副总司令兼锦州指挥所主任范汉杰。
此役结束，辽沈战役的胜局已初步奠定。毛主席特别来电褒奖刘震将军，称他是解放军的“炮神”司令。
1955年，刘震被授予上将军衔。授衔时，毛主席握着他的手说：“你这个炮神不简单哟，林彪不敢打的仗你敢打！”
至于罗荣桓在“战锦”中的功劳，毛主席在1963年写下的《吊罗荣桓同志》一诗是这样表达的：“长征不是难堪日，战锦方为大问题”。