1949年4月，人民解放军百万雄师屯兵长江北岸，集结在西起九江、东至江阴一线，渡江战役一触即发。
当时，美、法等西方国家眼见解放军兵临长江，都知趣地将自己军舰撤出长江，害怕殃及池鱼。唯独英国军舰“紫石英”号仍然高挂米字旗在长江中耀武扬威。
据说“紫石英”号舰长斯金勒少校此前曾对外放话说：“解放军最后通牒是4月20日撤离，我偏要在这一天上行，看中共能把我怎么样！”
“紫石英”号
20日晨英国“紫石英”舰驶过江阴，进入东路军即将横渡的江面。东路军的35万大军正整装待发，战区内出现的英国军舰是一个潜在的危险，而如果强度的时候，这个军舰同国民党军舰一起开炮，将会使渡江部队遭到重大损失。
渡江战役要图
8时30分，江北岸的三野特种兵纵队炮1团1营鸣炮警告，要求英国军舰退出战区。但“紫石英”号对鸣炮警告置若罔闻，仍毫无顾忌地继续前行，还将炮口转向解放军阵地瞄准，挑衅地摆出随时还击的架势，并在9时30分到达镇江的三江营附近江面，即特纵炮3团江面水域，三江营在扬州东南20公里，此处港汊众多，大运河在扬州和镇江间穿越长江，因此这一带的地形便于步兵扬帆启航，而对岸平缓的沙洲，又是理想的敌前登陆场，所以是东路军选择渡江的主要地段。
炮3团团长李安邦和政委康矛召召集团里的干部们研讨可能发生的敌情和应采取的对策。会议决定若英国军舰不听警告继续上闯，则不再警告，径直射击。会议着重研究了如何打击军舰，决定在对敌舰射击时，以位于各连中央的火炮为基准，施行齐射，并运用交叉火力，争取首射命中；鉴于榴弹炮对装甲目标射击效果不佳，决定榴弹炮弹用全装药，以加强射速和穿甲力。
第二天，“紫石英”号不顾下游解放军的警告，继续上驶。炮3团7连官兵连长立刻下令向英舰开火。
炮3团的火炮怒吼之后，英舰也开炮回击，大江上顿时水柱涌起，炮烟弥漫。守长江南岸的国民党军炮兵见双方交火，也仗洋兵舰之威，向解放军阵地开炮射击，以火力支援英舰。
“紫石英”舰拥有6门102毫米主炮，与解放军参战火炮数量相当，且口径和射速占优势，但由于该舰当时行驶的角度，只有后生炮能够有效还击，难以发挥火力。而解放军炮兵作战勇猛，射击准确，英舰很快落在下风，连吃30多发炮弹，舰身、甲板、炮塔、指挥台、轮机舱等处均中弹，左舷前部吃水线下被炸开一个大洞。
“紫石英”号舰长斯金勒少校和他的副舰长威士顿上尉两人都重伤倒地，操舵兵当场被炸死。不可一世的“紫石英”号此时威风顿失，忙不迭地将白衬衣当做白旗挂起。南岸狐假虎威的国民党军一见洋舰屈服，也连忙偃旗息鼓，停止射击。解放军炮兵遂停止开炮。
“紫石英”舰见我军停火，赶紧掉转船头，向长江南岸国民党军阵地方向仓皇而逃。但舰上的中国领航员已在炮战中身亡，该舰既不熟悉江中水路，又慌不择路，加上驾驶台被炸后军舰航向失控，结果一头闯入浅水区，在距解放军阵地西南约7000米之处搁浅。
惊魂甫定之后，骄横的英舰不甘心失败之辱，尽管坐困浅滩，舰身洞穿，还不忘摆大英帝国皇家海军的威风，降下白旗，重新升起米字国旗，结果又招来解放军猛烈地炮击，成为解放军炮火的活靶，眼见难逃毁灭的命运。
英舰慌忙再挂起白旗，而且担心因硝烟弥漫解放军看不到白旗，一连升起3面，解放军才停止炮击。这是中英作战史上英国人第一次对中国军队打出白旗。事后英国人为了大英帝国的颜面，否认“紫石英”号曾挂出白旗，说中国军队当时不知因何原因停止了炮击。
僚舰“伴侣”，逃跑创造了自古以来长江上航行速度的最高纪录。
“紫石英”号重伤搁浅的消息传出，正在南京江面的另一艘英舰“伴侣”号慌忙急驰镇江，在未与解放军通信息的情况下，企图用武力劫救“紫石英”号。解放军炮3团7连的日式野炮，当即向其炮击。“伴侣”号连中5发炮弹，被迫赶紧下驶，以躲避呼啸而来的炮火。但这艘军舰相当狡猾，很快窥见了炮3团7连火炮射击的死角。它掉过头来，沿着7连火炮的射击死角上驶，向7连火炮阵地连连发炮攻击。“伴侣”号的4门114毫米火炮，口径超过美式105毫米榴弹炮，火力很猛，当即将7连的3门日本94式75毫米野炮击毁2门，该连官兵在英舰炮火下伤亡7名，其中6名牺牲。
被激怒的的解放军炮兵战士越战越勇，炮弹不断命中“伴侣”号，打得该舰烟腾火闪。英舰的4门主炮先后被击毁击伤3门。舰指挥塔也被炮弹击中，舰长罗伯森海军中校负伤。“伴侣”号自知难敌解放军的神勇炮兵，逃往江阴。
伴侣”号在逃跑途中，经过三野特纵炮1团1营火力控制的江面时，又遭该营美式105毫米榴弹炮的一顿痛击。这个营的美式榴弹炮是1947年在鲁南战役中缴获的，许多炮手是原国民党军第1快速纵队的官兵，经受过严格的美式训练，加上三年内战的历练，技术熟练，射击精确。“伴侣”号此时已吓破了胆，开足马力，将航速提到29节的高速，向下游拚命逃跑，创造了自古以来长江上航行速度的最高纪录。
英国皇家海军远东舰队总司令部当天就接到了两艘军舰在长江与人民解放军交火并遭受重创的报告，当时总司令布朗特海军上将正在伦敦，副总司令梅登海军中将立即率旗舰——巡洋舰“伦敦”号，与在上海的“黑天鹅”号护卫舰会合，连夜直驶上游，企图以“伦敦”号掩护“黑天鹅”号将“紫石英”号拖出浅滩，救回上海。
虽然梅登已经获悉英国外交当局正与中共方面进行交涉，他完全可以等待结果，力争和平解决，但梅登自恃武力的强大，根本不将中国人民解放军放在眼中，率舰队溯江而上，这一天，正是解放军东路军大举渡江之日，而中路军在4月20日午夜已于芜湖渡过长江，南京已能听见人民解放军的隆隆炮声。梅登明知解放军渡江作战已经开始，却在这个时候率强大战舰气势汹汹地直闯解放军战线，是对人民解放军的严重挑衅。
4月21日晨，“伦敦”号和“黑天鹅”号离开江阴继续进发，不久到达江苏泰兴县口岸江面，进入三野第10兵团第23军的作战地域。
第23军是第三野战军一支军威赫赫的主力军。此时在该军的作战地域，配备有强大的炮兵力量，除第23军的炮兵外，还有特纵炮6团的两个美式榴弹炮营，共有山炮、野炮、榴弹炮50门。第23军发现英舰后，立即上报。8时30分，指挥东路军的粟裕、张震致电中央军委请示。由于解放军没有高频电话通讯系统，最高统帅部与前线部队之间的联系比较迟缓，回电当天傍晚才到，指示：“凡擅自进入战区妨碍我渡江作战的兵舰，均可轰击……但如该外舰对我渡江在实际上无妨碍，则可置之不理。”但此时，第23军与英舰之间的大规模炮战已经发生。
渡江战役前，解放军高度警惕帝国主义可能以武力支援国民党军队。中央军委对渡江战役中外国势力主要是美国可能干涉的情况，进行了充分准备。当时长江南岸的国民党军几十万残兵败将根本无力守卫漫长的千里长江防线，解放军在渡江战役中之所以出动百万雄师，摆出牛刀杀鸡之势，并将第二和第三两大野战军紧密靠拢，互相支援，同时第四野战军的先遣兵团也迅速南下，就是准备万一美国武力干涉时有足够强大的力量可以对付。解放军严密提防美军介入，却未想到在美舰望风而遁之时英国军舰却出现在长江，第一线部队误将之当成美舰，因此进入紧张的战斗状态，炮战一触即发。
解放军向英舰发出信号后，英国军舰非但不离开，反而将炮口对准了第23军阵地。叶飞得报后，怒发冲冠，下令开炮，于是一场炮战的风暴掀起。但是当年的我军参战人员提供了另外的说法：在发现英舰之后，统一指挥第23军炮群的特纵炮6团团长马达卫立即下令所属炮兵，尤其是英舰当面的炮6团1营3连做好战斗准备，于是23军前沿炮兵全部进入临战状态。
虽然当时指挥员并未下达火炮装弹命令，但被英舰的嚣张气焰所激怒的炮手们不待命令下达，纷纷装弹进膛。10时左右，3连1排2炮炮长梁学路不知是求战心切，还是误将英舰的锚链撞击声当成炮响，于是下令开炮。2炮首发之后，早已按捺不住的其他各炮也相继开火，一场壮观的炮战就此爆发。按照这种说法，前沿炮兵未接到命令，已先对英舰开炮。其实不论开炮是根据叶飞的命令还是来自炮兵的自发行动，在英舰不听解放军警告，拒绝离开战区之后，此时开炮理所当然。
第23军炮群的炮兵火力，比三江营的解放军炮兵要强大得多，当时投入对英舰作战的有8个炮兵连、共32门火炮，但是对英舰仍然不占优势。因为对“伦敦”号这样拥有厚装甲的巡洋舰来说，必须是大口径直射炮才能将其击沉。
解放军作为直射炮的野炮口径小无法给予“伦敦”号战舰以致命打击。而“伦敦”号军舰的8门203毫米巨炮的威力，也是解放军参战部队前所未见的。
但是解放军参战部队的素质远比英军高，实战经验丰富，梁学路的2号炮发射的第1发美式榴弹，不偏不倚正中“伦敦”号的前炮塔，其余各炮的炮弹也纷纷麇集“伦敦”号和“黑天鹅”号。而“伦敦”号的大口径炮弹却大多飞越江堤，远远落在后方，未能命中解放军火炮阵地。但这些落在纵深地带的炮弹，却给正在进行渡江战前准备的第23军第202和第205两个步兵团带来重大伤亡，其中被称为““年轻的老指挥员”团长邓若波就在此战中牺牲。
激烈的炮战持续约4分钟，英舰已驶出解放军火炮射界，但驶至北沙洲附近江面时，又遭到第8兵团的特纵炮1团1营火力的拦击。梅登中将见解放军炮兵火力如此强大，自知难以完成救援“紫石英”号的任务，虽然“伦敦”号巡洋舰的厚厚铠甲不惧解放军的中小口径火炮，但“黑天鹅”号和“紫石英”号却经受不起。于是，他下令放弃救援“紫石英”号，倒车后退，回返上海。
其实，当时解放军已掌握国民党军江阴要塞（要塞炮台的总台长是中共地下党员），这座号称“长江钥匙”的要塞，拥有远程要塞炮70门，加农榴弹炮30门，都是大口径直射炮，如果接到命令对英舰往死里打，这三艘英舰肯定全数葬身江底。
“伦敦”号和“黑天鹅”号两舰在返途中再经过第23军炮群控制的江面时，又遭到解放军炮火猛烈痛击。令英军愕然的是，长江北岸国民党军桥头堡的炮兵也对其轰击。这次在第23军炮群与英舰作战时，附近的国民党军队最初作壁上观，未几也加入对英舰的炮击。
据参加这场炮击的一位国民党军官日后说：国民党军队中多数人都有民族自尊心，痛恨帝国主义在中国的胡作非为，看不惯国民党内一些洋奴的嘴脸，他们见到解放军炮击英舰，都心里大感痛快，佩服之余，不甘落后，也纷纷加入对英舰作战。
据后来英国公布，在这场炮战中，“紫石英”舰亡17人，重伤20人，有60人泅水登岸，乘火车逃往上海。后来该舰在检修时，发现弹药舱内有一发未爆炸的75毫米炮弹（为炮3团7连的日本94式野炮所射），令舰上水兵吓出一身冷汗：若这颗炮弹爆炸，“紫石英”号必沉无疑，该舰官兵将多数葬身鱼腹。