1931年9月18日“九一八事变”爆发，导致日本走上全面侵华的道路，为抗日战争的全面爆发埋下了导火索。中国东北三省全部被日本关东军占领，并利用投靠日本的前清废帝溥仪在东北建立了满洲国傀儡政权，实行了14年之久的殖民统治，使东北同胞饱受亡国奴的痛苦滋味，因此被中国民众视为国耻。这场战争经历了5个多小时的战斗，日军占领了沈阳城。随后的短短4个多月内，相当于日本国土3.5倍的中国东北全部沦陷，3000多万东北百姓成了亡国奴。当时南京国民政府试图求助于外国势力，可为何只招来一双双白眼？
九一八事变
1931年9月18日，日本关东军发动了九一八事变，张学良受蒋介石之命撤出了东北，退入山海关内。1933年1月1日，榆关抗战爆发。同年1月3日，山海关失守。1933年2月21日，热河抗战爆发。同年3月4日，承德失守，热河抗战失败。张学良引咎辞职，出国考察。
共产党中央红军抵达陕北
1935年秋，中国共产党领导的中国工农红军，经过被毛泽东命名为两万五千里长征的转移，抵达陕北。
东北军剿共遭遇失败
1935年9月20日，蒋介石在西安设立西北剿匪总司令部，自任总司令，任命张学良为副司令，调东北军入陕甘剿共。1935年10月1日，东北军在劳山战役中，王以哲的67军110师2个团和师部被歼，师长何立中战死，团长裴焕彩被俘。1935年10月29日，东北军在榆林桥战役中，107师和619团全部被歼，团长高福源和不少士兵被俘。1935年11月22日，东北军在直罗镇战役中，109师被歼，师长牛元峰战死，沈克的106师的一个团被歼。1931年，张学良俨然一个东北王，九一八事变后被全国人民称为“不抵抗将军”。在红军西撤的时候，张学良的部队被调去剿匪，由于任务执行不利张学良部队的番号被蒋介石撤掉，导致两人之间的嫌隙。
一二九运动
1935年12月9日，北平学生举行了大规模的示威游行，呼吁“停止内战，一致对外”、“打倒日本帝国主义”，全国民众纷纷响应。
中共确立抗日统一战线政策
1935年12月17日，中国共产党瓦窑堡会议确立了抗日民族统一战线政策。1936年1月，毛泽东、周恩来、彭德怀等联名发出《红军为愿意同东北军联合抗日致东北军全体将士书》。1936年2月，中共宣布开始东征抗日，由刘志丹率领的红军表面上进军河北、热河对日军作战，实际却向太原推进的过程中和阎锡山的部队发生冲突。刘志丹战死，红军撤退。
两广事变
两广事变，又称六一事变或西南事变。1936年6月1日，陈济棠、李宗仁在广州发出通电。痛陈九一八事变后日本军对中国土地的践踏，决定率所部北上抗日，收复失地。6月2日，致电南京中国国民党中央执行委员会，请求准许粤桂部队北上。然而不久后广东将领、飞行员纷纷向南京政府投诚，并对两广所谓的“北上抗日”说加以抨击。“南天王”陈济棠垮台，李宗仁也不得不对蒋介石表态归顺。
张学良与中共的秘密接触
1936年4月起，张学良开始了和中国共产党的秘密接触。4月9日，张学良驾机飞抵延安会见周恩来，同机的还有王以哲、刘鼎。1936年8月，中国共产党决定改‘反蒋抗日’的方针为‘逼蒋抗日’。1936年9月，中国共产党与东北军正式签订了《抗日救国协定》，双方正式结束敌对状态。